L'équilibre tonal - Le secret des mixages pro : Partie 2

Dans la première partie, nous nous sommes penchés sur le son, les fréquences et notre arme absolue pour façonner l'équilibre tonal : l'égaliseur paramétrique.

Dans cette deuxième partie, nous abordons les techniques d'égalisation qui font une différence immédiate : pourquoi couper les fréquences fonctionne mieux que les booster, quels outils spécialisés méritent d'être connus, et les habitudes de travail autour du niveau d'écoute, de l'arrangement et du monitoring que la plupart des producteurs apprennent trop tard. Nous verrons également comment Mix Check Studio peut vous fournir un retour rapide et objectif sur les points à améliorer dans l'équilibre tonal de votre mix.

Les fondamentaux de l'égalisation

Presque tous les débutants en production se trompent dans leur manière d'égaliser.

Certes, le terme "se tromper" est controversé dans les domaines créatifs. Disons-le autrement :

Presque tous les débutants en production utilisent naturellement l'égaliseur d'une manière qui risque plus d'aggraver le problème qu'ils essaient de résoudre que de le régler.

Pour comprendre pourquoi, examinons les deux principales utilisations de l'égalisation.

Tout d'abord, elle sert à adapter les fréquences de sons individuels. Par exemple, pour ajouter de la puissance aux basses, accentuer la clarté ou éliminer l'aspect agressif d'un son. Deuxièmement, elle est utilisée pour mieux combiner les différents éléments d'un mix.

Dans les deux cas, les débutants ont presque systématiquement tendance à recourir au boost de l'égaliseur. Et leur logique semble implacable...

Je veux que l'instrument X sonne mieux ou ressorte davantage dans le mix, je devrais donc booster les fréquences de X qui le font mieux sonner ou mieux ressortir.

Mais si la logique tient la route, le point de départ est erroné. Comme nous l'avons vu dans la première partie, un mix peut être considéré comme un ensemble de bandes de fréquences. Et bien que nous disposions de près de 20 kHz de bande passante, ces bandes s'encombrent très, très rapidement.

Presque toutes les informations musicales se trouvent concentrées dans une zone, toute la lourdeur dans une autre, la définition dans une autre encore, et ainsi de suite. L'espace fréquentiel n'est pas illimité. Et dans certaines zones, il peut y avoir un grand encombrement, en particulier dans les médiums où nous avons besoin de la plus grande clarté.

Mais qu'est-ce qu'un "boost" sinon l'ajout de plus d'informations fréquentielles ? Plus de gain = plus de désordre = moins de clarté.

Coupez d'abord, boostez ensuite

Une règle empirique incroyablement utile consiste donc à essayer d'éliminer des fréquences avant de chercher à en booster une bande.

Pour donner de la clarté à une voix, par exemple, essayez de couper une partie des basses fréquences avant de booster les aigus. Elle semblera instantanément plus présente dans le mix et vous aurez moins besoin de booster les aigus.

Et lorsque vous cherchez à obtenir une séparation tonale de plusieurs sons, avant de booster une bande de fréquences sur un signal pour l'aider à percer, essayez d'abord d'atténuer cette même bande sur d'autres sons du mix qui n'en ont pas besoin. Vous ferez ainsi de la place pour le signal que vous souhaitez mettre en valeur.

En pratique, cela signifie souvent utiliser des coupes d'égalisation bas et haut étonnamment franches sur divers instruments pour éliminer le superflu. Ou encore un creux assez prononcé dans les médiums sur un synthétiseur pour faire de la place à une voix, et ainsi de suite.

Votre charleston a-t-il vraiment besoin d'infra-basses, de basses et de bas-médiums ? Votre kick bénéficie-t-il de tout cet "air" ? Il est surprenant de voir à quel point nous ne remarquons pas le désordre sonore sur des pistes individuelles écoutées en solo, alors qu'il s'accumule pour créer un encombrement massif dans le mix.

Plus le nombre d'instruments est élevé, plus vous devrez couper et plus vous pourrez vous permettre de le faire sur chaque instrument. Par exemple, la plage de fréquences d'un piano sur une ballade épurée d'Alicia Keys sera beaucoup plus large que celle d'un piano sur un tube dance dynamique.

Pour éviter d'en faire trop, il est préférable, en tant que débutant, de juger les coupures de fréquences et les ajustements d'égalisation étroits (notch EQ) dans le contexte du mix complet en lecture. L'idée est de couper jusqu'à ce que les sons deviennent plus clairs, sans perdre leur caractère et leur timbre essentiels.

Faites également attention à votre facteur Q lorsque vous atténuez (ou boostez !). Des valeurs de Q plus élevées signifient une largeur de bande plus étroite, ce qui permet un travail plus chirurgical, mais aussi plus artificiel et résonnant.

Même avant d'utiliser des outils spéciaux ou des analyseurs, le simple fait de suivre les conseils ci-dessus transformera radicalement la clarté et la séparation de votre mix.

De plus, en créant ainsi beaucoup plus d'espace et en évitant l'utilisation excessive de boosts, vous constaterez que l'équilibre tonal de votre mix s'améliore nettement, sans même que vous ayez à y penser.

D'autres outils pour l'équilibre tonal

De tous les aspects de la production musicale, le contrôle de la tonalité est celui qui nécessite les outils les plus simples pour obtenir les meilleurs résultats. Confiez à un ingénieur de mixage de classe mondiale une série de pistes audio séparées (stems), et avec rien d'autre qu'un égaliseur précis et des réglages de niveaux, il saura réaliser un mixage qui ferait rougir la plupart d'entre nous.

Cela ne veut pas dire pour autant qu'il n'y a pas eu d'incroyables progrès dans les processeurs de fréquences ces dernières années. Jetons un coup d'œil à quelques outils utiles.

Les égaliseurs dynamiques : Ils ne commencent à booster ou à atténuer la bande sélectionnée que lorsque le signal audio dans cette bande atteint un niveau défini. Cela permet souvent une égalisation beaucoup plus transparente. Par exemple, vous pourriez atténuer les pics agressifs d'une cymbale sur une boucle de batterie sans couper cette fréquence en permanence. Ou encore booster les basses du kick sur cette boucle en déclenchant le boost uniquement lorsque l'impact du kick l'active.

Les égaliseurs graphiques : Appelés ainsi parce qu'ils ressemblent à un graphique, les égaliseurs graphiques offrent une série de curseurs de bandes de fréquences fixes pour booster et couper, parfois jusqu'à 30 bandes ou plus. En sonorisation live, leur réactivité les rend rapides et faciles à ajuster à la volée. En studio, de nombreux ingénieurs considèrent les modèles aux bandes espacées d'une octave, comme l'API 560, comme idéaux pour égaliser les instruments de musique.

Contrôle de tonalité (Baxandall) : Le contrôle de tonalité est un type d'égaliseur de type "shelving" (en plateau) très simple, basé sur ce que l'on appelle un égaliseur Baxandall. Dès les années 50, on les retrouvait sur d'innombrables chaînes hi-fi, radiocassettes, autoradios et radios, servant à passer en douceur d'un son chargé en basses à un son plus brillant et axé sur les aigus.

Égaliseur à correspondance de fréquences (frequency-matching) : Il s'agit d'une fonctionnalité présente sur certains plug-ins d'égalisation paramétrique modernes. Le plug-in écoute un fichier audio de référence, l'analyse, le compare à votre audio, puis applique une égalisation très précise et complexe pour correspondre à la référence. Ce n'est pas idéal sur des mixes complets, mais si vous recherchez l'ambiance du piano d'Adele, cela peut vous en rapprocher bien plus que ce que vous réussiriez à faire seul.

Excitateurs d'harmoniques : Certains modèles utilisent une distorsion de style analogique pour générer des fréquences harmoniquement liées (appelées "harmoniques") à l'audio traité. D'autres synthétisent des fréquences harmoniques, par exemple pour ajouter plus d'infra-basses à une basse électrique. Quelques-uns manipulent même la phase des hautes fréquences par rapport aux basses fréquences, ce qui rend le signal plus brillant ou plus "présent" (voir Stereo and Phase 101: A Practical Guide for Music Producers).

Excitateurs inharmoniques : Ces effets ne sont pas normalement considérés comme des "excitateurs", mais ils sont souvent utilisés de cette manière. La distorsion qu'ils créent est inharmonique, c'est-à-dire sans rapport avec les fréquences du signal traité. On peut citer en exemple la modulation en anneau, l'aliasing numérique et le bit-crushing, le son de ces deux derniers étant étroitement associé aux débuts du hip-hop et de la house. Leur qualité inharmonique peut aider un élément à se démarquer dans un mix.

Ce que vous auriez aimé savoir plus tôt

Il est facile de penser que pour obtenir un excellent équilibre tonal, il suffit de s'équiper de plug-ins onéreux et d'une multitude de techniques professionnelles, mais il existe un certain nombre de leçons durement apprises qui peuvent transformer vos mixes dès maintenant, en n'utilisant rien d'autre que les outils de votre DAW.

Et à une exception près, elles sont toutes entièrement gratuites.

L'arrangement a son importance

Armés de plug-ins de pointe, d'outils d'égalisation par IA et bien plus encore, on est souvent tenté d'essayer de résoudre nos problèmes d'équilibre tonal à coups d'égalisation. Pourtant, le moyen le plus simple de gérer ces problèmes est souvent de les éviter dès le départ.

Si vous constatez que vous devez travailler très dur pour équilibrer les éléments de votre mix à l'égaliseur, demandez-vous si vous avez réellement besoin de tous ces éléments en même temps, ou même s'ils sont tous nécessaires.

L'importance du niveau d'écoute

Le volume auquel vous effectuez votre écoute influe grandement sur la manière dont vous percevez les différentes fréquences et, par conséquent, sur l'équilibre tonal. L'une des meilleures démonstrations de cela est le fondu de sortie (fade out) d'une chanson rétro.

And I Wish (Fade) - cliquez ici pour écouter l'audio

Remarquez-vous que les voix deviennent plus présentes à mesure que le morceau s'estompe ? Étonnant, n'est-ce pas ? C'est parce qu'à bas volume, l'oreille humaine est beaucoup plus sensible à la zone des médiums.

Si vous essayez de mixer un morceau à un volume trop bas, vous allez naturellement atténuer les médiums pour qu'ils sonnent correctement à vos oreilles. Mais si quelqu'un écoute ensuite le morceau plus fort, tout ce qui se trouve dans cette plage (voix, guitares, synthés, etc.) risquera de sembler trop discret.

La solution n'est pas pour autant de pousser le volume au maximum. Une écoute trop forte entraîne rapidement une perte de sensibilité temporaire, en particulier pour les hauts-médiums et les hautes fréquences. Après seulement quelques minutes, vous ressentirez le besoin d'augmenter les aigus pour obtenir la même sensation de clarté. C'est pourquoi un mix réalisé "la veille au soir" semble souvent trop brillant le lendemain.

Une bonne technique de monitoring consiste à monter la musique jusqu'au point où il devient difficile de tenir une conversation sans élever la voix... puis à baisser légèrement le volume.

Les goûts en matière de tonalité

Rien ne reste figé dans la production musicale, et les goûts en matière d'équilibre tonal ne font pas exception.

Les années 60 ont donné la priorité aux médiums, car c'était la seule plage de reproduction fiable pour les petites installations à haut-parleur unique dont disposait la majorité des gens.

Dans les années 70 et 80, de nombreux fabricants de matériel grand public ont ajouté une courbe en "sourire" à leurs amplificateurs, accentuant délibérément les basses et les aigus (créant une réponse en fréquence en forme de sourire), généralement pour compenser des haut-parleurs bon marché qui accentuaient trop les médiums.

Aujourd'hui, différents genres musicaux tendent vers des équilibres tonals distincts, et cet équilibre est normalement lié au rapport entre les plages de basses, de moyennes et de hautes fréquences. Le hip-hop, par exemple, a tendance à privilégier un équilibre plus marqué dans les basses et les aigus, tandis que le rock mettra davantage l'accent sur les médiums pour valoriser les guitares.

Il n'existe pas de modèle unique. Prenez donc le temps d'analyser et de comparer les morceaux de votre genre pour les utiliser comme référence.

Mix Check Studio peut également vous simplifier grandement la tâche en vous proposant des suggestions, et même des ajustements, pour correspondre au genre et au style de votre morceau.

Les comparaisons A/B : le secret du succès

Il est facile de perdre ses repères en studio. Notre audition s'adapte très rapidement, de sorte que ce que nous écoutons nous semble vite normal. Cela peut nous amener à passer des heures à mixer un morceau en pensant qu'il est parfait, pour ensuite écouter notre titre de référence favori juste après et réaliser à quel point nous en sommes loin.

L'astuce consiste à faire constamment des comparaisons A/B avec un morceau dont nous savons qu'il sonne à la perfection.

Réservez les limiteurs au mastering

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles mixer avec un limiteur actif sur votre bus master est une mauvaise idée (voir Clipping and Headroom: The Secret to Dynamic Mixes), mais la plus importante est qu'un limiteur sur votre sortie master peut impacter significativement l'équilibre tonal. Assurez-vous donc au moins de désactiver tout limiteur sur le canal master avant de finaliser l'équilibre tonal de votre mix.

Pour un guide complet sur la compression et le contrôle de la dynamique, consultez Dynamic Range Demystified Part 1 et Part 2.

Où se trouvent vos auditeurs ?

C'est une excellente chose d'obtenir un son incroyable en studio, mais si votre mix ne s'adapte pas aux supports sur lesquels votre public est le plus susceptible de l'écouter, peu importe la qualité du rendu sur vos moniteurs.

Dès les années 50 et 60, les ingénieurs du son mixaient pour que la musique sonne bien sur les radios à transistors bon marché et les systèmes audio domestiques ou de voiture.

Aujourd'hui, la plupart des gens écoutent de la musique sur des téléphones, des ordinateurs portables, des écouteurs, des téléviseurs ou des enceintes connectées, autant d'appareils qui peuvent couper ou accentuer certaines parties de votre mix. Par exemple, la majorité des ordinateurs portables, tablettes et téléphones ne restitueront pas fidèlement les fréquences inférieures à environ 150-200 Hz. Les fréquences d'infra-basses que vous avez passé la nuit à égaliser seront donc inaudibles.

Nous ne vous suggérons pas de mixer sur les haut-parleurs de votre ordinateur portable ou sur une Echo Dot, mais il est toujours utile de vérifier vos mixes sur les types de systèmes que vos auditeurs utiliseront, afin d'éviter les mauvaises surprises et les déceptions.

Le choix du monitoring est crucial

Le premier conseil que tout vieux professionnel donnera à un jeune producteur débutant est : "Ne lésinez pas sur le monitoring ; économisez et achetez ce qu'il y a de mieux dans votre budget". Et le premier conseil que presque tous les producteurs en herbe ignorent ? "Ne lésinez pas sur le monitoring ; économisez et achetez ce qu'il y a de mieux dans votre budget".

Certes, un synthétiseur supplémentaire est plus séduisant et plus amusant, mais c'est un conseil vraiment indispensable.

Que vous optiez pour des moniteurs professionnels ou pour un casque de mixage professionnel, le mot clé est "professionnel". Les enceintes hi-fi de salon, les amplificateurs et les casques grand public ne sont tout simplement pas conçus pour être précis, ils sont conçus pour offrir un son flatteur. Et ils y parviennent en modifiant activement l'équilibre tonal.

Le mixage exige la réponse la plus neutre possible dans votre budget, afin de garantir que vos mixes se transposent bien sur la plus large gamme possible de supports de lecture grand public.

La règle d'or

Si seulement la production était si simple ! Hélas, il n'existe pas de règle d'or unique pour obtenir un équilibre tonal parfait... tout simplement parce qu'un équilibre tonal parfait, cela n'existe pas.

L'équilibre tonal n'est pas une question de préréglages ou de règles strictes. Il s'agit de faire en sorte que votre musique sonne de manière optimale pour vos auditeurs, là où ils l'écoutent. Et c'est bien plus simple que ce que la plupart des gens imaginent.

Grâce à une écoute attentive, à des principes d'égalisation judicieux et à des comparaisons régulières avec des références, votre musique commencera rapidement à sonner comme vos morceaux préférés.

Et si vous souhaitez obtenir une analyse et des retours concrets sur l'équilibre tonal de votre titre, importez-le dès maintenant sur Mix Check Studio.

Mix Check Studio s'appuie sur la recherche psychoacoustique ; en d'autres termes, il est conçu pour analyser l'équilibre tonal de votre musique en fonction de la manière dont les auditeurs la perçoivent réellement.

Il peut ensuite vous donner des conseils ciblés, basés sur le genre ou le style que vous avez choisi, vous permettant d'identifier rapidement les zones de friction et d'utiliser les conseils de cet article pour les corriger. Il peut même vous suggérer des éléments musicaux supplémentaires et des choix d'arrangement pour obtenir un meilleur équilibre tonal.

Et si vous n'arrivez vraiment pas à harmoniser vos différentes pistes, pourquoi ne pas importer les pistes séparées de votre projet sur Automix et le laisser réaliser le mélange pour vous ?

Foire aux questions

Qu'est-ce que l'équilibre tonal dans la production musicale ?

L'équilibre tonal désigne la manière dont l'énergie d'un mix est répartie uniformément sur l'ensemble du spectre fréquentiel, depuis les infra-basses jusqu'aux aigus les plus élevés. Un mix bien équilibré ne présente pas d'accumulation excessive d'énergie dans une plage de fréquences particulière et conserve une cohérence sur différents systèmes de lecture.

Pourquoi mon mix sonne-t-il brouillon ou agressif ?

Un aspect brouillon signifie généralement qu'il y a trop d'énergie dans les bas-médiums (200-500 Hz), souvent à cause de plusieurs instruments qui se disputent cette plage sans que des coupes à l'égaliseur aient été faites pour libérer de l'espace. Un son agressif indique généralement un excès d'énergie dans les hauts-médiums (2-5 kHz). Dans les deux cas, la solution réside généralement dans l'égalisation soustractive : coupez les fréquences problématiques sur les instruments qui n'en ont pas besoin, plutôt que de booster d'autres éléments.

Dois-je booster ou couper à l'égaliseur lors du mixage ?

Coupez d'abord, puis boostez uniquement si nécessaire. Le boost ajoute des informations de fréquence à un mix déjà encombré et peut aggraver la situation. Essayez de couper la fréquence problématique sur les instruments qui n'en ont pas besoin : cela crée de l'espace sans ajouter de gain, ce qui se traduit presque toujours par un mix plus propre et plus clair.

Quel est le bon outil pour vérifier l'équilibre tonal ?

Mix Check Studio est un outil en ligne gratuit qui analyse l'équilibre tonal de votre mix à l'aide de la modélisation psychoacoustique. Importez votre morceau et vous obtiendrez des retours spécifiques à votre genre musical sur les écarts de votre équilibre fréquentiel, ainsi que sur les corrections à apporter et la manière de le faire. Il a analysé plus de 1,1 million de morceaux à ce jour.

Comment savoir quel équilibre tonal convient à mon genre musical ?

Chaque genre possède sa propre signature tonale : le hip-hop tend vers plus de basses et d'aigus, tandis que le rock s'appuie sur les médiums pour mettre en valeur les guitares. La meilleure approche consiste à comparer votre mix à des morceaux de référence de votre genre. Mix Check Studio peut également analyser votre morceau par rapport à des cibles spécifiques à votre genre et vous signaler les écarts.

À quel niveau d'écoute dois-je mixer ?

Mixez à un volume qui vous permet tout juste de tenir une conversation sans élever la voix, puis baissez-le légèrement. Si le volume est trop bas, vous compenserez excessivement dans les médiums ; s'il est trop fort, vous perdrez en sensibilité dans les hauts-médiums et les aigus, ce qui donnera un mix trop brillant le lendemain. Faites des pauses régulières et vérifiez toujours votre mix à bas volume avant de le finaliser.

L'équilibre tonal est-il important pour les plateformes de streaming ?

Oui. Les plateformes de streaming appliquent une normalisation de la sonie (loudness), ce qui affecte la perception de votre mix lors de la lecture. Un mix bien équilibré se comportera mieux lors de la normalisation qu'un mix présentant de forts déséquilibres de fréquences. Mix Check Studio inclut une analyse de compatibilité avec le streaming dans son diagnostic gratuit.

Lire la première partie : Tonal Balance - The Secret to Pro Mixes: Everything you need to know about EQ and frequencies