L'équilibre tonal - Le secret des mixages pro : Partie 2

Dans la première partie, nous nous sommes penchés sur le son, les fréquences et notre arme principale pour façonner l'équilibre tonal : l'égaliseur paramétrique.

Dans cette deuxième partie, nous abordons les techniques d'égalisation qui font immédiatement la différence : pourquoi couper les fréquences fonctionne mieux que les booster, quels outils spécialisés valent la peine d'être connus, et les habitudes de travail autour du niveau d'écoute, de l'arrangement et du monitoring que la plupart des producteurs apprennent trop tard. Nous verrons également comment Mix Check Studio peut vous donner un retour rapide et objectif sur les points à améliorer dans l'équilibre tonal de votre mix.

Les fondamentaux de l'égalisation

Presque tous les débutants en production utilisent l'égalisation de la mauvaise manière.

D'accord, le mot « mauvaise » est un terme controversé dans les domaines créatifs. Disons-le autrement :

Presque tous les débutants en production utilisent naturellement l'égalisation d'une manière qui risque plus d'aggraver le problème qu'ils essaient de résoudre que de le régler.

Pour comprendre pourquoi, examinons les deux principales utilisations de l'égaliseur.

Tout d'abord, il sert à façonner les fréquences de sons individuels. Par exemple, ajouter de la puissance aux basses, accentuer la clarté ou éliminer l'aspect agressif. Deuxièmement, il est utilisé pour mieux combiner les différents éléments d'un mixage.

Dans les deux cas, les débutants ont presque systématiquement tendance à se tourner vers le boost de l'égaliseur. Et leur logique est pourtant convaincante...

Je veux que l'instrument X sonne mieux ou se démarque davantage dans le mix, je devrais donc booster les fréquences de X qui le font mieux sonner ou ressortir davantage.

Mais bien que la logique soit correcte, la prémisse est erronée. Comme nous l'avons vu dans la première partie, un mix peut être considéré comme un ensemble de bandes de fréquences, et bien que nous ayons près de 20 kHz de bande passante disponible, ces bandes s'encombrent très, très rapidement.

Presque toutes les informations musicales sont contenues dans une zone, presque tout le poids dans une autre, la définition dans une autre encore, et ainsi de suite. L'espace fréquentiel n'est pas illimité. Et dans certaines zones, il peut devenir très saturé, particulièrement dans les fréquences médiums où nous avons besoin du maximum de clarté.

Mais qu'est-ce que le « boost » si ce n'est ajouter plus d'informations fréquentielles ? Plus de gain = plus de fouillis = moins de clarté.

Couper d'abord, booster plus tard

Une règle empirique incroyablement utile consiste donc à essayer de supprimer des fréquences avant de chercher à en booster une bande.

Pour éclaircir une voix, par exemple, essayez de couper une partie des basses fréquences avant de booster les aigus. Elle semblera instantanément plus présente dans le mix et vous aurez moins besoin de booster le haut du spectre.

Et lorsque vous essayez d'obtenir une séparation tonale entre plusieurs sons, avant de booster une bande de fréquences sur un signal pour l'aider à percer, essayez d'abord d'atténuer cette même bande sur les autres sons du mix qui n'en ont pas besoin, libérant ainsi de l'espace pour le signal que vous voulez mettre en valeur.

En pratique, cela signifie souvent utiliser des coupes de type passe-haut et passe-bas étonnamment sévères sur divers instruments pour éliminer le superflu inutile. Ou encore creuser fortement les médiums sur un synthétiseur pour faire de la place à une voix, et ainsi de suite.

Votre charleston a-t-il vraiment besoin de sub-bass, de basses et de bas-médiums ? Votre kick profite-t-il de tout cet « air » ? C'est incroyable de voir la quantité de pollution sonore que l'on ne remarque pas sur des pistes individuelles écoutées en solo, mais qui s'accumule pour créer un encombrement massif.

Plus le nombre d'instruments est élevé, plus vous devrez couper et plus vous pourrez vous le permettre sur des instruments individuels. Par exemple, la gamme de fréquences d'un piano sur une ballade dépouillée d'Alicia Keys sera beaucoup plus large que celle d'un piano sur un tube dance très percutant.

Pour éviter de trop en faire, il est préférable, en tant que débutant, de juger les coupes de fréquences et les égalisations correctives (notch) dans le contexte du mix complet en cours de lecture. L'idée est de couper jusqu'à ce que les sons deviennent plus clairs, sans pour autant perdre leur timbre et leur caractère essentiels.

Faites également attention à votre facteur Q lors de l'atténuation (ou du boost !). Des valeurs Q plus élevées signifient une largeur de bande plus étroite, ce qui permet d'être plus chirurgical, mais aussi plus artificiel et résonnant.

Même avant d'utiliser des outils spéciaux ou des analyseurs, le simple fait de suivre ces conseils transformera la clarté et la séparation de vos mixages.

De plus, en créant ainsi beaucoup d'espace et en évitant d'abuser des boosts, vous constaterez que l'équilibre tonal de votre mix s'améliore nettement, sans même que vous ayez à y penser.

D'autres outils d'équilibre tonal

De tous les aspects de la production musicale, le contrôle de la tonalité est celui qui nécessite les outils les plus simples pour obtenir les meilleurs résultats. Donnez à un ingénieur du son de classe mondiale une série de pistes audio brutes et, en n'utilisant rien d'autre qu'une égalisation et des niveaux soignés, il pourra réaliser un mix qui ferait rougir la plupart d'entre nous.

Cela ne veut pas dire pour autant qu'il n'y a pas eu d'avancées incroyables dans les processeurs de fréquences ces dernières années. Jetons un coup d'œil à quelques outils utiles.

Égaliseurs dynamiques : Ceux-ci ne commencent à booster ou à atténuer la bande sélectionnée que lorsque le signal audio dans cette bande atteint un niveau défini. Cela permet souvent une égalisation beaucoup plus transparente. Par exemple, vous pourriez atténuer les pics agressifs d'un coup de cymbale sur une boucle de batterie sans couper cette fréquence en permanence. Ou booster les basses du kick sur une boucle en n'activant le boost que lorsque l'énergie du kick se manifeste.

Égaliseurs graphiques : Ainsi nommés parce qu'ils ressemblent à un graphique, les égaliseurs graphiques offrent une série de curseurs de bandes de fréquences fixes pour booster et couper (jusqu'à 30 bandes ou plus). En sonorisation live, leur réactivité les rend rapides et faciles à ajuster à la volée. En studio, de nombreux ingénieurs considèrent les modèles comme l'API 560, avec ses bandes espacées d'une octave, comme idéaux pour égaliser les instruments de musique.

Contrôle de tonalité (Baxandall) : Le contrôle de tonalité est un type d'égaliseur de type shelf (en plateau) très simple, basé sur ce que l'on appelle l'égaliseur Baxandall. Dès les années 50, on les retrouvait sur d'innombrables chaînes hi-fi, radiocassettes, radios et autoradios, utilisés pour passer en douceur d'un son chargé en basses/bas du spectre à un son plus brillant et axé sur les aigus.

Égaliseur avec correspondance de fréquences (EQ matching) : Il s'agit d'une fonctionnalité présente sur certains plug-ins d'égalisation paramétrique modernes. Le plug-in analyse un signal audio de référence, le compare à votre propre piste, puis applique une égalisation complexe de haute précision pour correspondre à la référence. Ce n'est pas idéal sur des mixages complets, mais si vous recherchez l'ambiance du piano d'Adele, cela peut vous en rapprocher plus facilement que par vous-même.

Exciteurs d'harmoniques (Harmonic exciters) : Certains processeurs utilisent une distorsion de type analogique pour générer des fréquences harmoniquement liées (appelées « harmoniques ») au signal traité. D'autres synthétisent des fréquences pour ajouter, par exemple, plus de sub-bass à une basse électrique. Quelques-uns manipulent même la phase des hautes fréquences par rapport aux basses fréquences, rendant le signal plus brillant ou plus « présent » (voir Stereo and Phase 101: A Practical Guide for Music Producers).

Exciteurs inharmoniques : Ces effets ne sont pas normalement considérés comme des « exciteurs », mais ils sont souvent utilisés de cette façon. La distorsion qu'ils créent est inharmonique, c'est-à-dire sans rapport avec les fréquences du signal traité. On peut citer comme exemples la modulation en anneau, l'aliasing numérique et le bit-crushing, le son de ces deux derniers étant étroitement associé aux débuts du hip-hop et de la house. Leur qualité inharmonique peut aider un élément à ressortir dans un mix.

Ce que vous auriez aimé savoir plus tôt

Il est facile de penser que pour obtenir un excellent équilibre tonal, il suffit de s'offrir des outils coûteux et de maîtriser une montagne de techniques professionnelles, mais il existe plusieurs leçons apprises à la dure qui peuvent transformer vos mixages dès à présent, en utilisant uniquement les outils de votre DAW.

Et toutes, sauf une, sont totalement gratuites.

L'importance de l'arrangement

Armé de plug-ins de pointe, d'outils d'égalisation par IA et bien plus encore, on est souvent tenté d'essayer de résoudre nos problèmes d'équilibre tonal par l'égalisation. Pourtant, le moyen le plus simple de gérer ces problèmes est souvent de les éviter dès le départ.

Si vous constatez que vous devez travailler très dur pour équilibrer les éléments de votre mix à l'égaliseur, demandez-vous si vous avez vraiment besoin de tous ces éléments en même temps, ou même s'ils ont tous leur place dans le morceau.

L'importance du niveau d'écoute

Le volume auquel vous effectuez vos écoutes (monitoring) a une grande influence sur la façon dont vous percevez les différentes fréquences et, par conséquent, sur l'équilibre tonal. L'une des meilleures démonstrations de cela est le fondu de fin (fade out) d'une chanson rétro.

And I Wish (Fade) - cliquez ici pour écouter l'audio

Remarquez-vous que les voix deviennent plus présentes à mesure que le morceau s'estompe ? Étonnant, n'est-ce pas ? C'est parce qu'à bas volume, l'audition humaine est beaucoup plus sensible à la zone des médiums.

Si vous essayez de mixer un morceau à un volume trop bas, vous aurez naturellement tendance à baisser les médiums pour qu'ils vous semblent corrects. Mais si quelqu'un écoute ensuite plus fort, tout ce qui se trouve dans cette zone (voix, guitares, synthés, etc.) pourra sembler trop discret.

Cependant, la solution n'est pas de monter le volume au maximum. Une écoute trop forte entraîne rapidement une perte temporaire de sensibilité, en particulier pour les hauts médiums et les hautes fréquences. Après seulement quelques minutes, vous ressentirez le besoin d'augmenter les aigus pour obtenir la même sensation de clarté. C'est pourquoi un mix réalisé tard la veille semble souvent trop agressif dans les aigus le lendemain.

Une bonne technique de monitoring consiste à monter la musique jusqu'au point où vous avez du mal à tenir une conversation sans élever la voix... puis à baisser légèrement le volume.

Les goûts en matière de tonalité

Rien ne reste figé dans la production musicale, et les préférences en matière d'équilibre tonal ne font pas exception.

Les années 60 privilégiaient les médiums, car c'était la seule plage de diffusion fiable pour les configurations à haut-parleur unique de petite taille dont disposaient la plupart des gens.

Dans les années 70 et 80, de nombreux fabricants de matériel grand public ont ajouté une courbe en « sourire » à leurs amplificateurs, accentuant délibérément les basses et les aigus (créant ainsi une réponse en fréquence en forme de sourire), généralement pour compenser les haut-parleurs bon marché qui mettaient trop en avant les médiums.

Aujourd'hui, différents genres musicaux tendent vers des équilibres tonaux distincts, et cet équilibre découle généralement de la relation entre les basses, les médiums et les aigus. Le hip-hop, par exemple, a tendance à privilégier l'équilibre des basses et des aigus, tandis que le rock mettra davantage l'accent sur les médiums pour valoriser les guitares.

Il n'existe pas de modèle universel, alors passez du temps à analyser et à comparer les morceaux de votre genre pour vous en servir de référence.

Mix Check Studio peut également vous simplifier la tâche en vous proposant des suggestions, et même des ajustements, adaptés au genre et au style de votre morceau.

Les comparaisons A/B : le secret de la réussite

Il est facile de perdre ses repères en studio. Notre audition s'adapte très rapidement, de sorte que ce que nous écoutons finit vite par nous sembler normal. Cela peut nous amener à passer des heures sur le mix d'un morceau en pensant qu'il est parfait, pour ensuite écouter notre titre de référence favori et réaliser à quel point nous sommes loin du compte.

L'astuce consiste à faire constamment des comparaisons A/B avec un morceau de référence dont nous savons qu'il sonne à la perfection.

Réservez les limiteurs pour le mastering

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles mixer avec un limiteur actif sur votre bus de master est une mauvaise idée (voir Clipping and Headroom: The Secret to Dynamic Mixes), mais la plus importante est qu'un limiteur sur votre sortie master peut modifier considérablement l'équilibre tonal. Veillez donc au moins à désactiver tout limiteur sur le canal master avant de finaliser l'équilibre tonal de votre mix.

Où se trouvent vos auditeurs ?

C'est une excellente chose d'avoir un son incroyable en studio, mais si votre mix ne se transpose pas sur les supports où votre public est le plus susceptible de l'écouter, peu importe qu'il sonne à merveille sur vos enceintes de monitoring.

Dès les années 50 et 60, les ingénieurs du son mixaient pour que les morceaux sonnent bien sur les radios à transistors bon marché et les systèmes audio domestiques ou de voiture.

Et aujourd'hui, la plupart des gens écoutent de la musique sur des téléphones, des ordinateurs portables, des écouteurs, des télévisions ou des enceintes connectées, qui peuvent tous atténuer ou accentuer certaines parties de votre mix. Par exemple, la plupart des ordinateurs portables, tablettes et téléphones ne restitueront pas de manière fiable les fréquences inférieures à environ 150-200 Hz, de sorte que ces sub-bass que vous avez passé la nuit à égaliser seront inaudibles.

Nous ne vous suggérons pas de mixer sur les haut-parleurs de votre ordinateur portable ou sur un Echo Dot, mais il est toujours utile de vérifier vos mixages sur les types de systèmes que vos auditeurs utiliseront, afin d'éviter les surprises et les déceptions.

Le choix du monitoring est crucial

Le premier conseil que tout professionnel expérimenté donnera à un jeune producteur est le suivant : « Ne faites pas d'économies sur le monitoring, économisez et achetez ce qu'il y a de mieux dans votre budget ». Et le premier conseil que presque tous les jeunes producteurs ignorent ? « Ne faites pas d'économies sur le monitoring, économisez et achetez ce qu'il y a de mieux dans votre budget ».

Certes, s'offrir un synthétiseur supplémentaire est plus séduisant et plus amusant, mais ce conseil est vraiment capital.

Que vous choisissiez des moniteurs professionnels ou un casque de mixage professionnel, le mot clé est « professionnel ». Les enceintes de salon et les casques grand public ne sont tout simplement pas conçus pour être neutres, ils sont conçus pour offrir une écoute flatteuse. Et ils y parviennent en modifiant activement l'équilibre tonal.

Le mixage exige la réponse la plus neutre (plate) possible par rapport à votre budget, afin de garantir que vos morceaux se transposent de manière optimale sur un maximum de systèmes d'écoute grand public.

La règle d'or

Si seulement la production était si simple ! Hélas, il n'existe pas de règle d'or unique pour obtenir l'équilibre tonal parfait... tout simplement parce que l'équilibre tonal parfait n'existe pas.

L'équilibre tonal n'est pas une affaire de préréglages ou de règles absolues. Il s'agit de faire en sorte que votre musique sonne de manière optimale pour vos auditeurs, là où ils l'écoutent. Et c'est bien plus simple que ce que la plupart des gens imaginent.

Avec une écoute attentive, des principes d'égalisation judicieux et des comparaisons régulières avec vos références, votre musique commencera bientôt à rivaliser avec vos morceaux favoris.

Et si vous souhaitez obtenir une analyse et des retours concrets sur votre équilibre tonal, importez votre morceau sur Mix Check Studio dès maintenant.

Mix Check Studio repose sur des recherches psychoacoustiques : en d'autres termes, il est conçu pour analyser l'équilibre tonal de votre musique en se basant sur la manière dont les auditeurs la perçoivent réellement.

Il peut ensuite vous fournir des conseils ciblés en fonction du genre ou du style choisi, vous permettant d'identifier rapidement les zones de friction et d'utiliser les conseils de cet article pour les corriger. Il peut même vous suggérer des éléments musicaux supplémentaires et des choix d'arrangement pour parfaire l'équilibre tonal.

Et si vous n'arrivez vraiment pas à faire s'imbriquer les pistes de votre projet, pourquoi ne pas les importer dans Automix pour le laisser réaliser le mélange pour vous ?

Foire aux questions

Qu'est-ce que l'équilibre tonal dans la production musicale ?

L'équilibre tonal désigne la façon dont l'énergie d'un mixage est répartie de manière homogène sur l'ensemble du spectre de fréquences, des sub-bass jusqu'aux aigus les plus fins. Un mix bien équilibré ne présente pas d'accumulation excessive d'énergie dans une zone fréquentielle spécifique et conserve sa cohérence sur différents systèmes de diffusion.

Pourquoi mon mixage semble-t-il sourd ou agressif ?

Un son sourd ou « boueux » signifie généralement qu'il y a trop d'énergie dans le bas-médium (200-500 Hz), souvent à cause de plusieurs instruments se chevauchant dans cette zone sans que des coupes à l'égaliseur n'aient été faites pour libérer de l'espace. Un son agressif indique généralement un excès d'énergie dans le haut-médium (2-5 kHz). Dans les deux cas, la solution réside le plus souvent dans une égalisation soustractive : coupez les fréquences problématiques sur les instruments qui n'en ont pas besoin, plutôt que de booster d'autres éléments.

Dois-je booster ou couper à l'égaliseur lors du mixage ?

Coupez d'abord, puis boostez uniquement si nécessaire. Booster ajoute de nouvelles informations fréquentielles à un mix déjà chargé et peut aggraver la situation. Essayez de couper la fréquence gênante sur les instruments qui n'en ont pas besoin : cela crée de l'espace sans ajouter de gain, ce qui permet presque toujours d'obtenir un mix plus propre et plus clair.

Quel est le bon outil pour vérifier l'équilibre tonal ?

Mix Check Studio est un outil gratuit en ligne qui analyse l'équilibre tonal de votre mix à l'aide de modèles psychoacoustiques. Importez votre piste et obtenez un retour d'information spécifique à votre genre musical sur les écarts de fréquences à corriger et la méthode pour y parvenir. Plus de 1,1 million de pistes ont été analysées à ce jour.

Comment savoir quel équilibre tonal convient à mon genre musical ?

Chaque genre possède sa propre signature tonale : le hip-hop privilégie les basses et les aigus, tandis que le rock s'appuie sur les médiums pour faire ressortir les guitares. La meilleure méthode consiste à comparer votre mix à des morceaux de référence du même genre. Mix Check Studio peut également analyser votre morceau par rapport aux cibles de votre genre et vous indiquer les éventuels décalages.

À quel niveau d'écoute dois-je mixer ?

Mixez à un volume qui vous permet tout juste de tenir une conversation sans élever la voix, puis baissez-le légèrement. Si vous mixez trop doucement, vous compenserez excessivement dans les médiums ; à un volume trop élevé, vous perdrez votre sensibilité aux hauts médiums et aux aigus, ce qui se traduira le lendemain par un mixage trop brillant. Faites des pauses régulières et vérifiez toujours votre mix à bas volume avant de le valider.

L'équilibre tonal est-il important pour les plateformes de streaming ?

Oui. Les plateformes de streaming appliquent une normalisation de la sonie (loudness), ce qui influence la perception de votre mix lors de l'écoute. Un mix bien équilibré se comportera mieux face à cette normalisation qu'un mix présentant de forts déséquilibres fréquentiels. Mix Check Studio inclut une analyse gratuite de la compatibilité avec le streaming.

Lire la première partie : Tonal Balance - The Secret to Pro Mixes: Everything you need to know about EQ and frequencies