Balance tonal - El secreto de las mezclas profesionales: Parte 2

En la primera parte analizamos el sonido, las frecuencias y nuestra principal arma para dar forma al balance tonal: el ecualizador paramétrico.

In la segunda parte, cubrimos las técnicas de ecualización que marcan una diferencia inmediata: por qué atenuar frecuencias funciona mejor que realzar, qué herramientas especializadas vale la pena conocer y los hábitos de flujo de trabajo en torno al nivel de escucha, el arreglo y la monitorización que la mayoría de los productores aprenden demasiado tarde. También analizamos cómo Mix Check Studio puede ofrecerte comentarios rápidos y objetivos sobre los puntos en los que el balance tonal de tu mezcla necesita mejorar.

Fundamentos de la ecualización

Casi todos los recién llegados a la producción ecualizan de forma incorrecta.

De acuerdo, "incorrecto" es un término controvertido en las disciplinas creativas. Digámoslo de otra manera:

Casi todos los recién llegados a la producción utilizan la ecualización de forma natural de una manera que es más probable que agrave el problema que intentan resolver en lugar de solucionarlo.

Para ver por qué, analicemos los dos usos principales de la ecualización.

En primer lugar, se utiliza para adaptar las frecuencias de sonidos individuales. Por ejemplo, para añadir potencia a los graves, mejorar el brillo o eliminar la aspereza. En segundo lugar, se utiliza para combinar mejor los diferentes elementos de una mezcla.

En ambos casos, los principiantes tienden casi invariablemente a recurrir al realce de ecualización. Y su lógica es convincente...

Quiero que el instrumento X suene mejor o destaque más en la mezcla, por lo tanto, debo realzar las frecuencias de X que hacen que suene mejor o destaque más.

Pero aunque la lógica es correcta, la premisa es defectuosa. Como vimos en la primera parte, una mezcla se puede considerar como un rango de bandas de frecuencia, y aunque tenemos casi 20 kHz de ancho de banda para jugar, esas bandas se saturan mucho y muy rápido.

Casi toda la información musical se encuentra en un área, casi todo el peso en otra, la definición en otra diferente, y así sucesivamente. El espacio de frecuencias no es ilimitado. Y en algunas zonas puede llegar a estar muy concurrido, especialmente en las zonas medias, donde necesitamos la mayor claridad.

Pero ¿qué es el "realce" sino añadir más información de frecuencia? Más ganancia = más desorden = menos claridad.

Atenúa primero, pregunta sobre el realce después

Una regla general increíblemente útil es que antes de intentar realzar una banda de frecuencias, primero intentes eliminar frecuencias.

Para dar brillo a una voz, por ejemplo, prueba a recortar algunas de las frecuencias graves antes de realzar los agudos. Parecerá instantáneamente más presente en la mezcla y necesitarás menos realce en los agudos.

Y cuando intentes lograr la separación tonal de múltiples sonidos, antes de realzar una banda de frecuencia en una señal para que destaque, intenta primero atenuar parte de esa banda en otros sonidos de la mezcla que no la necesiten, dejando así espacio para la señal que deseas destacar.

En la práctica, esto a menudo significa utilizar cortes de ecualización de agudos y graves sorprendentemente severos en una variedad de instrumentos para eliminar el desorden innecesario. O un corte bastante grande en los medios de un sintetizador para dejar espacio a la voz, y así sucesivamente.

¿Realmente tu charles necesita subgraves, graves y medios graves? ¿Se beneficia tu bombo de todo ese "aire"? Es increíble la cantidad de desorden sonoro que no notamos en los canales individuales cuando suenan solos, pero que añade una enorme acumulación de suciedad.

Cuanto mayor sea el número de instrumentos, más cortes necesitarás y podrás aplicar a los instrumentos individuales. Por ejemplo, el rango de frecuencias de un piano en una balada minimalista de Alicia Keys será mucho más amplio que el del piano en un éxito de pista de baile muy directo.

Para evitar exagerar, como principiante es mejor juzgar las frecuencias de corte y los ajustes de ecualización de muesca (notch) en el contexto de la mezcla completa en reproducción. La idea es cortar hasta que los sonidos se vuelvan más claros sin perder su tono y carácter esenciales.

Además, ten cuidado con el factor Q al atenuar (¡o realzar!). Valores de Q más altos significan un ancho de banda más estrecho, que puede ser más quirúrgico, pero también más antinatural y resonante.

Incluso antes de utilizar cualquier herramienta especial o sistema de medición, seguir el sencillo consejo anterior transformará la claridad y la separación de tu mezcla.

Y, al crear mucho más espacio y evitar el uso excesivo de realces, descubrirás que el balance tonal de tu mezcla mejora notablemente, sin que tengas que pensar en ello.

Más herramientas de balance tonal

De todos los aspectos de la producción musical, el control del tono es el que requiere las herramientas más sencillas para lograr los mayores resultados. Dale a un ingeniero de mezcla de clase mundial un puñado de pistas de audio (stems) y, utilizando nada más que una cuidadosa ecualización y niveles, podrá diseñar una mezcla que nos dejaría en evidencia a la mayoría de nosotros.

Sin embargo, eso no quiere decir que no haya habido avances increíbles en los procesadores de frecuencia en los últimos años. Echemos un vistazo a algunas herramientas útiles ahora.

Ecualizadores dinámicos: Estos solo comienzan a realzar o atenuar la banda seleccionada mientras el audio en esa banda alcance un nivel definido. Esto a menudo permite una ecualización mucho más transparente. Por ejemplo, podrías controlar los picos ásperos del golpe de un plato en un bucle de batería sin recortar esa frecuencia todo el tiempo. O podría realzar los graves del bombo en el bucle activando el realce solo cuando la potencia del bombo lo requiera.

Ecualizadores gráficos: Llamados así porque se parecen a un gráfico, los ecualizadores gráficos ofrecen una serie de controles deslizantes de bandas de frecuencia fijas para realzar y atenuar, hasta 30 o más. En sistemas de megafonía en vivo, su inmediatez hace que sean rápidos y fáciles de ajustar sobre la marcha. En el estudio, muchos ingenieros consideran que los modelos como las bandas escalonadas por octavas del API 560 son ideales para ecualizar instrumentos musicales.

Control de tono (Baxandall): El control de tono es un tipo muy simple de ecualizador de estantería (shelving), basado en lo que se conoce como ecualizador Baxandall. Desde los años 50 en adelante, se encontraban en innumerables equipos de alta fidelidad, radiocasetes, radios y autorradios, y se utilizaban para pasar suavemente de un sonido pesado en graves/bajos a un sonido más brillante y con más agudos.

Ecualización de coincidencia de frecuencia (match EQ): Esta es una función de algunos plugins de ecualización paramétrica modernos. El plugin escucha un audio de referencia, lo analiza, lo compara con tu audio y luego aplica una ecualización compleja y muy precisa para que coincida con la referencia. No es ideal para mezclas completas, pero si quieres la vibra del piano de Adele, puede acercarte más de lo que lograrías por tu cuenta.

Excitadores armónicos: Algunos diseños utilizan distorsión de estilo analógico para generar frecuencias relacionadas armónicamente (conocidas como "armónicos") al audio que se está procesando. Algunos sintetizan frecuencias relacionadas armónicamente, por ejemplo para añadir más subgraves a un bajo eléctrico. Unos pocos incluso manipulan la fase de las frecuencias más altas en relación con las frecuencias más bajas, haciendo que la señal parezca más brillante o más "presente" (consulta Stereo and Phase 101: A Practical Guide for Music Producers).

Excitadores inarmónicos: Estos efectos no suelen considerarse "excitadores", pero a menudo se utilizan como tales. La distorsión que crean es inarmónica, es decir, no está relacionada con las frecuencias del audio que se procesa. Los ejemplos incluyen la modulación en anillo, el aliasing digital y el bit-crushing, estando el sonido de estos dos últimos estrechamente asociado con el hip-hop y el house de los inicios. Su cualidad inarmónica puede ayudar a que un elemento destaque en una mezcla.

Cosas que desearías haber sabido antes

Es fácil pensar que todo lo que necesitas para un gran balance tonal son algunos juguetes caros y un montón de técnicas profesionales, pero hay una serie de lecciones aprendidas con esfuerzo que pueden transformar tus mezclas ahora mismo utilizando únicamente las herramientas de tu DAW.

Y todas menos una son completamente gratuitas.

El arreglo importa

Armados con plugins de última generación, herramientas de ecualización por IA y más, a menudo existe la tentación de intentar salir de los problemas de balance tonal mediante la ecualización. Pero a veces la forma más fácil de lidiar con los problemas es evitarlos en primer lugar.

Si te encuentras trabajando muy duro para equilibrar los elementos de tu mezcla con la ecualización, pregúntate si realmente necesitas todos esos elementos al mismo tiempo, o si los necesitas en absoluto.

La importancia del nivel de escucha

El volumen al que monitorizas marca una gran diferencia en cómo percibes las diferentes frecuencias y, por lo tanto, en el balance tonal. Una de las mejores demostraciones de esto es el desvanecimiento ("fade out") de una canción antigua.

And I Wish (Fade) - haz clic aquí para escuchar el audio

¿Notas que las voces se vuelven más prominentes a medida que la pista se desvanece? Increíble, ¿verdad? Se debe a que, a un volumen bajo, el oído humano es mucho más sensible a la zona de los medios.

Si intentas mezclar una pista a un volumen demasiado bajo, de forma natural mezclarás los medios más bajos, donde te suenen bien. Pero si luego alguien la escucha más fuerte, cualquier cosa en ese rango (voces, guitarras, sintetizadores, etc.) puede sonar demasiado baja.