Balance tonal - El secreto de las mezclas profesionales: Parte 2

En la primera parte analizamos el sonido, las frecuencias y nuestra arma clave para dar forma al equilibrio tonal: el ecualizador paramétrico (EQ).

In la segunda parte, cubrimos las técnicas de ecualización que marcan una diferencia inmediata: por qué recortar frecuencias funciona mejor que realzar, qué herramientas especializadas vale la pena conocer y los hábitos de flujo de trabajo en torno al nivel de escucha, el arreglo y la monitorización que la mayoría de los productores aprenden demasiado tarde. También veremos cómo Mix Check Studio puede ofrecerte comentarios rápidos y objetivos sobre los puntos en los que el equilibrio tonal de tu mezcla necesita mejorar.

Fundamentos de la ecualización

Casi todos los recién llegados a la producción ecualizan de forma incorrecta.

De acuerdo, "incorrecto" es un término controvertido en las disciplinas creativas. Formulémoslo de otra manera:

Casi todos los recién llegados a la producción utilizan la ecualización de forma natural de una manera que tiene más probabilidades de agravar el problema que intentan resolver que de solucionarlo.

Para ver por qué, analicemos los dos usos principales de la ecualización.

En primer lugar, se utiliza para adaptar las frecuencias de sonidos individuales. Por ejemplo, para añadir potencia a los graves, mejorar el brillo o eliminar las asperezas. En segundo lugar, se utiliza para combinar mejor los diferentes elementos de una mezcla.

En ambos casos, los principiantes tienden casi invariablemente a recurrir al realce de la ecualización. Y su lógica es convincente...

Quiero que el instrumento X suene mejor o destaque más en la mezcla, por lo tanto debo realzar las frecuencias de X que hacen que suene mejor o destaque más.

Pero aunque la lógica es correcta, la premisa es errónea. Como vimos en la primera parte, una mezcla se puede considerar como un rango de bandas de frecuencia y, aunque tenemos casi 20 kHz de ancho de banda para jugar, esas bandas se saturan muy, muy rápido.

Casi toda la información musical está contenida en un área, casi todo el peso en otra, la definición en otra diferente, etcétera. El espacio de frecuencias no es ilimitado. Y en algunas áreas puede llegar a estar muy saturado, especialmente en las zonas medias, donde necesitamos la mayor claridad.

Pero ¿qué es un "realce" sino añadir más información de frecuencia? Más ganancia = más desorden = menos claridad.

Corta primero, pregunta después

Una regla general increíblemente útil, por lo tanto, es que antes de intentar realzar una banda de frecuencia, intentes primero eliminar frecuencias.

Para dar brillo a una voz, por ejemplo, intenta recortar algunas de las frecuencias graves antes de realzar los agudos. Parecerá instantáneamente más presente en la mezcla y necesitarás menos realce de agudos.

Y al intentar lograr la separación tonal de múltiples sonidos, antes de realzar una banda de frecuencia en una señal para que destaque, intenta primero atenuar parte de esa banda en otros sonidos de la mezcla que no la necesiten, dejando así espacio para la señal que deseas destacar.

En la práctica, esto a menudo significa usar cortes de ecualización de agudos y graves sorprendentemente severos en una variedad de instrumentos para eliminar el desorden innecesario. O un corte bastante grande en los medios en un sintetizador para dejar espacio para una voz, y así sucesivamente.

¿Realmente tu charles necesita subgraves, graves y medios graves? ¿Se beneficia tu bombo de todo ese "aire"? Es increíble la cantidad de desorden sonoro que no notamos en los canales individuales cuando se reproducen solos, pero que añade una enorme acumulación de desorden.

Cuanto mayor sea el número de instrumentos, más cortes necesitarás y podrás aplicar a los instrumentos individuales. Por ejemplo, el rango de frecuencias de un piano en una balada minimalista de Alicia Keys será mucho más amplio que el de un piano en un éxito de pista de baile directo y agresivo.

Para evitar excederte, como principiante es mejor juzgar las frecuencias de corte y los ajustes de ecualización de muesca (notch) en el contexto de la mezcla completa en reproducción. La idea es cortar hasta que los sonidos se vuelvan más claros sin perder su tono y carácter esenciales.

Además, ten cuidado con el factor Q cuando atenúes (¡o realces!). Valores de Q más altos significan un ancho de banda más estrecho, lo que puede ser más quirúrgico, pero también más antinatural y resonante.

Incluso antes de utilizar cualquier herramienta especial o sistema de medición, seguir estos sencillos consejos transformará la claridad y la separación de tus mezclas.

Y, al crear mucho más espacio y evitar el uso excesivo de realces, verás que el equilibrio tonal de tu mezcla mejora notablemente, sin que tengas que pensar en ello.

Más herramientas de equilibrio tonal

De todos los aspectos de la producción musical, el control del tono es el que requiere las herramientas más sencillas para lograr los mejores resultados. Dale a un ingeniero de mezcla de primer nivel una serie de pistas de audio (stems) y, utilizando nada más que una ecualización y unos niveles cuidadosos, podrá crear una mezcla que nos dejaría en evidencia a la mayoría de nosotros.

Sin embargo, eso no quiere decir que no haya habido avances increíbles en los procesadores de frecuencia en los últimos años. Echemos un vistazo a algunas herramientas útiles ahora.

Ecualizadores dinámicos: Estos solo comienzan a realzar o atenuar la banda seleccionada durante el tiempo que el audio en esa banda alcanza un nivel definido. Esto a menudo permite una ecualización mucho más transparente. Por ejemplo, se podrían controlar los picos estridentes del golpe de un plato en un bucle de batería sin recortar esa frecuencia constantemente. O se podría realzar el grave del bombo en el bucle aplicando el realce solo cuando la potencia del bombo lo active.

Ecualizadores gráficos: Llamados así porque parecen un gráfico, los ecualizadores gráficos ofrecen una gama de controles deslizantes de bandas de frecuencia fijas para realzar y cortar, hasta 30 o más. En sistemas de PA en directo, su inmediatez los hace rápidos y fáciles de ajustar sobre la marcha. En el estudio, muchos ingenieros consideran que los modelos como las bandas escalonadas por octavas del API 560 son ideales para ecualizar instrumentos musicales.

Control de tono (Baxandall): El control de tono es un tipo muy simple de ecualizador de tipo shelving, basado en lo que se conoce como ecualizador Baxandall. Desde la década de los 50 en adelante, se encontraban en innumerables equipos de alta fidelidad, radiocasetes, radios y equipos de música de coches, y se utilizaban para pasar suavemente de un sonido cargado de graves a uno más brillante con más agudos.

ECualización por coincidencia de frecuencias (Frequency-matching EQ): Esta es una función de algunos plugins modernos de ecualización paramétrica. El plugin escucha un audio de referencia, lo analiza, lo compara con tu audio y luego aplica una ecualización compleja y de alta precisión para coincidir con la referencia. No es ideal para mezclas completas, pero si quieres la vibración del piano de Adele, puede acercarte más de lo que lograrías por ti mismo.

Excitadores armónicos (Harmonic exciters): Algunos diseños utilizan distorsión de estilo analógico para generar frecuencias relacionadas armónicamente (conocidas como "armónicos") con el audio que se está procesando. Algunos sintetizan frecuencias relacionadas armónicamente, por ejemplo para añadir más subgraves a un bajo eléctrico. Unos pocos incluso manipulan la fase de las frecuencias más altas en relación con las frecuencias más bajas, lo que hace que la señal parezca más brillante o más "presente" (consulte Stereo and Phase 101: A Practical Guide for Music Producers).

Excitadores inarmónicos: Estos efectos normalmente no se consideran "excitadores", pero a menudo se usan de esa manera. La distorsión que crean es inarmónica, es decir, no está relacionada con las frecuencias del audio que se está procesando. Los ejemplos incluyen la modulación en anillo, el aliasing digital y el bit-crushing, con el sonido de estos dos últimos estrechamente asociado con el hip-hop y el house de los inicios. Su calidad inarmónica puede ayudar a que un elemento destaque en una mezcla.

Cosas que desearías haber sabido antes

Es fácil pensar que todo lo que necesitas para un gran equilibrio tonal son algunos juguetes caros y un montón de técnicas profesionales, pero hay una serie de lecciones aprendidas con esfuerzo que pueden transformar tus mezclas ahora mismo utilizando únicamente las herramientas de tu DAW.

Y todas menos una son completamente gratuitas.

El arreglo importa

Armados con plugins de última generación, herramientas de ecualización por IA y más, a menudo existe la tentación de intentar ecualizar para salir de un problema de equilibrio tonal. Pero a veces la forma más fácil de lidiar con los problemas es evitarlos en primer lugar.

Si te encuentras trabajando muy duro para equilibrar los elementos de tu mezcla con la ecualización, pregúntate si realmente necesitas todos esos elementos al mismo tiempo, o si los necesitas en absoluto.

La importancia del nivel de escucha

El volumen al que monitorizas marca una gran diferencia en cómo percibes las diferentes frecuencias y, por lo tanto, en el equilibrio tonal. Una de las mejores demostraciones de esto es el desvanecimiento ("fade out") de una canción retro.

And I Wish (Fade): haz clic aquí para escuchar el audio

¿Notas que las voces se vuelven más prominentes a medida que la pista se desvanece? Curioso, ¿verdad? Se debe a que a volúmenes bajos el oído humano es mucho más sensible a la zona de los medios.

Si intentas mezclar una pista a un volumen demasiado bajo, de forma natural mezclarás los medios más bajos, donde te suenan correctos. Pero si luego alguien la escucha más fuerte, cualquier cosa en ese rango (voces, guitarras, sintetizadores, etc.) puede sonar demasiado baja.

Sin embargo, la solución no es simplemente subir el volumen al máximo. Escuchar demasiado fuerte causa rápidamente una pérdida temporal de sensibilidad, especialmente en los medios-agudos y las frecuencias altas. Después de solo unos minutos, necesitarás subir los agudos para lograr el mismo brillo percibido. Es por eso que una mezcla de "la noche anterior" a menudo suena demasiado brillante al día siguiente.

Una buena técnica de monitorización es subir la música hasta el punto en que te resulte difícil mantener una conversación sin levantar la voz... y luego bajarla un poco.

Gustos tonales

Nada permanece igual en la producción musical, y los gustos en el equilibrio tonal no son una excepción.

La década de los 60 priorizó los medios, ya que este era el único rango de reproducción fiable para las configuraciones de altavoces individuales más pequeños que tenía la mayoría de la gente.

En las décadas de los 70 y 80, muchos fabricantes de consumo añadieron una curva de "sonrisa" a sus amplificadores, acentuando deliberadamente los graves y los agudos (creando una respuesta en frecuencia con forma de sonrisa), generalmente para compensar los altavoces baratos que acentuaban excesivamente los medios.

Hoy en día, las diferentes clases de música se inclinan hacia diferentes equilibrios tonales, y ese equilibrio normalmente se relacionará con la relación de los rangos de frecuencias graves, medias y agudas. El hip-hop, por ejemplo, tiende a tener un equilibrio con más graves y agudos, mientras que el rock puede tener más medios para destacar las guitarras.

No existe un enfoque de plantilla única para todo, así que dedica tiempo a analizar y comparar pistas de tu género y úsalas como punto de referencia.

Mix Check Studio también puede ahorrarte gran parte de las conjeturas en esto, ofreciéndote sugerencias (e incluso ajustes) para adaptarse al género y estilo de tu pista.

Comparaciones A/B: el secreto del éxito

Es fácil perder la perspectiva en el estudio. Nuestro oído se adapta muy rápido, de modo que lo que estamos escuchando pronto nos parece normal. Esto puede llevarnos a pasar literalmente horas mezclando una pista, pensando que es perfecta, solo para escuchar nuestra canción favorita inmediatamente después y darnos cuenta de lo lejos que estamos.

El truco consiste en hacer comparaciones A/B constantemente con una pista que sepamos que suena fantástica.

Limita los limitadores a la masterización

Hay varias razones por las que mezclar con un limitador activo en tu bus maestro es una mala idea (consulta Clipping and Headroom: The Secret to Dynamic Mixes), pero la más relevante es que un limitador en tu salida maestra puede afectar significativamente el equilibrio tonal. Por lo tanto, como mínimo, asegúrate de desactivar cualquier limitador que tengas en el canal maestro antes de finalizar el equilibrio tonal de tu mezcla.

¿Dónde están tus oyentes?

Está muy bien sonar increíble en el estudio, pero si tu mezcla no se traslada al lugar donde es más probable que la escuche tu audiencia, no importa lo bien que suene en tus monitores.

Ya en las décadas de los 50 y 60, los ingenieros de mezcla mezclaban para que sonara bien en los tipos de radios de transistores y sistemas de sonido baratos que se tenían en casa o en los coches.

Y hoy en día, la mayoría de la gente escucha en teléfonos, portátiles, auriculares, televisores o altavoces inteligentes, todo lo cual podría recortar o acentuar partes de tu mezcla. Por ejemplo, la mayoría de los portátiles, tabletas y teléfonos no reproducirán de manera fiable nada por debajo de unos 150-200 Hz, por lo que esas frecuencias de subgraves que pasaste toda la noche ecualizando serán inaudibles.

No estamos sugiriendo que debas mezclar en los altavoces de tu portátil o en un Echo Dot, pero siempre vale la pena comprobar tus mezclas en los tipos de sistemas que utilizarán tus oyentes, para evitar sorpresas y decepciones.

La monitorización importa

El primer consejo que cualquier profesional experimentado le dará a un nuevo productor en ciernes es "No escatimes en la monitorización: ahorra y consigue lo mejor que puedas permitirte". ¿Y el primer consejo que casi todos los productores en ciernes ignorarán? "No escatimes en la monitorización: ahorra y consigue lo mejor que puedas permitirte".

Es cierto, un sintetizador adicional es más atractivo y divertido, pero realmente es un consejo esencial.

Tanto si optas por monitores profesionales como por unos auriculares de mezcla profesionales, la palabra clave es "profesional". Los altavoces y amplificadores domésticos de alta fidelidad y los auriculares de consumo simplemente no están diseñados para ofrecer precisión; están diseñados para sonar agradables. Y hacen esto manipulando activamente el equilibrio tonal.

La mezcla requiere la respuesta más plana que puedas permitirte, para garantizar que tus mezclas se trasladen a la gama más amplia posible de medios de reproducción de consumo.

La regla de oro

¡Ojalá la producción fuera tan sencilla! Por desgracia, no existe una única regla de oro para el equilibrio tonal perfecto... porque no existe el equilibrio tonal perfecto.

El equilibrio tonal no se trata de ajustes preestablecidos o reglas. Se trata de hacer que tu música suene fantástica para tus oyentes, allí donde la estén escuchando. Y eso es mucho más sencillo de lo que la mayoría de la gente cree.

Con una escucha atenta, unas pautas de ecualización sensatas y comprobaciones de referencia periódicas, tu música pronto empezará a sonar como tus lanzamientos favoritos.

Y si deseas un análisis y comentarios concretos sobre el equilibrio tonal, sube tu pista a Mix Check Studio ahora mismo.

Mix Check Studio se basa en la investigación psicoacústica; en otras palabras, está diseñado para analizar el equilibrio tonal de tu música en función de cómo la experimentan realmente los oyentes.

A continuación, puede ofrecerte consejos específicos, basados en el género o estilo elegido, lo que te permite identificar rápidamente las áreas problemáticas y utilizar los consejos de este artículo para solucionarlas. Incluso puede sugerir partes musicales adicionales y opciones de arreglos para lograr un mejor equilibrio tonal.

Y si realmente no consigues que las partes encajen, ¿por qué no subes las pistas de tu proyecto (stems) a Automix y dejas que las combine por ti?

Preguntas frecuentes

¿Qué es el equilibrio tonal en la producción musical?

El equilibrio tonal se refiere a cómo se distribuye uniformemente la energía en una mezcla a lo largo del espectro de frecuencias, desde los subgraves hasta los agudos más altos. Una mezcla bien equilibrada no tiene un exceso de energía acumulado en ningún rango de frecuencias y suena coherente en diferentes sistemas de reproducción.

¿Por qué mi mezcla suena turbia o estridente?

La turbidez suele significar que hay demasiada energía en el rango medio-bajo (200-500 Hz), a menudo causada por múltiples instrumentos que compiten en ese rango sin suficientes cortes de ecualización para dejar espacio. La estridencia suele indicar un exceso de energía en el rango medio-alto (2-5 kHz). La solución en ambos casos suele ser la ecualización sustractiva: cortar las frecuencias problemáticas en los instrumentos que no las necesitan, en lugar de realzar otros elementos.

¿Debo realzar o cortar con la ecualización al mezclar?

Corta primero y realza solo si es necesario. El realce añade más información de frecuencia a una mezcla que ya está saturada y puede empeorar las cosas. Intenta cortar la frecuencia problemática en los instrumentos que no la necesitan; esto crea espacio sin añadir ganancia, lo que casi siempre da como resultado una mezcla más limpia y clara.

¿Qué es una buena herramienta para comprobar el equilibrio tonal?

Mix Check Studio es una herramienta en línea gratuita que analiza el equilibrio tonal de tu mezcla utilizando modelos psicoacústicos. Sube tu pista y te ofrecerá comentarios específicos del género sobre dónde falla tu equilibrio de frecuencias, qué solucionar y cómo. Ha analizado más de 1,1 millones de pistas hasta la fecha.

¿Cómo sé qué equilibrio tonal es el adecuado para mi género?

Los diferentes géneros tienen diferentes firmas tonales: el hip-hop tiende a tener más graves y agudos, mientras que el rock se apoya en los medios para destacar las guitarras. El mejor enfoque es comparar tu mezcla con pistas de referencia de tu género. Mix Check Studio también puede analizar tu pista con respecto a los objetivos del género y señalar dónde te desvías.

¿A qué nivel de monitorización debo mezclar?

Mezcla a un nivel en el que puedas mantener una conversación sin levantar la voz, luego bájalo ligeramente. Demasiado bajo y compensarás en exceso en los medios; demasiado alto y perderás sensibilidad en los medios-agudos y agudos, lo que dará lugar a una mezcla que sonará demasiado brillante al día siguiente. Haz descansos regulares y comprueba siempre tu mezcla a un volumen bajo antes de darla por terminada.

¿Importa el equilibrio tonal para las plataformas de streaming?

Sí. Las plataformas de streaming aplican una normalización de la sonoridad, lo que afecta a cómo se percibe tu mezcla en la reproducción. Una mezcla bien equilibrada se trasladará mejor a través de la normalización que una con fuertes desequilibrios de frecuencia. Mix Check Studio incluye comentarios sobre la preparación para el streaming como parte de su análisis gratuito.

Lee la primera parte: Tonal Balance - The Secret to Pro Mixes: Everything you need to know about EQ and frequencies