Volume sonore et niveau de signal : ce que tout producteur de musique doit savoir

Pour beaucoup, la « sonie » (loudness) est le sujet le plus déroutant de la production – mais elle n'a pas à être intimidante. Voici tout ce que vous devez savoir...

Qu'est-ce que la « sonie » ? Pour l'instant, imaginez qu'il s'agit de la sensation de volume d'un morceau pour l'auditeur par rapport à un autre morceau diffusé avec exactement le même réglage de volume. Si vous vous trompez, vous risquez de voir votre morceau baissé par des plateformes comme Spotify et Apple Music… ou de vider une piste de danse ! Si vous réussissez, votre morceau brillera partout où les gens l'écouteront. 

Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas si compliqué. Cet article démystifie les concepts et termes clés et vous explique tout ce dont vous avez besoin pour y parvenir. Fort de ces informations, vous pourrez ensuite obtenir une analyse gratuite de votre mix de la part de Mix Check Studio pour vous assurer que votre morceau est parfaitement restitué sur tous les systèmes de sonorisation et plateformes de streaming.

Mastering, mesure et sonie 

La sonie est le plus souvent abordée dans le cadre du mastering – le processus de préparation d'un morceau pour la distribution (via streaming, vinyle, etc.). Et l'un des rôles principaux du mastering est d'atteindre une sonie optimale. 

L'outil clé pour contrôler la sonie est le limiteur, une sorte de contrôleur de dynamique robuste et très spécialisé. Si vous n'êtes pas familier avec ce concept, nous vous conseillons de lire d'abord Plage dynamique démystifiée - bientôt disponible pour une introduction facile à comprendre.

Or, si les limiteurs contrôlent la sonie, les outils de mesure (meters) sont un compagnon indispensable. Ils nous permettent de suivre ce que fait notre limiteur, d'éviter les problèmes que les auditeurs pourraient rencontrer, et de respecter les spécifications rigoureuses de la diffusion et du streaming. 

Voyons ce qu'un outil de mesure audio moderne vous indique.

Décibels, dB et Pleine Échelle... oh là là !  

Le terme décibel est utilisé dans plusieurs contextes audio différents, et comme on a souvent tendance à les abréger tous paresseusement en « dB », il est bon d'en connaître la différence.

• dB : Il s'agit de l'unité de base pour décrire les variations ou les différences de niveau sonore ou de signal. Par exemple, dire « booste le kick de 1 dB » signifie que vous souhaitez que le niveau de ce canal soit supérieur de 1 dB à son niveau actuel.

• dB SPL : Pour désigner le volume d'un son dans le monde réel – la pression des ondes sonores dans l'air – nous utilisons le dB SPL (Sound Pressure Level). C'est ce que les autorités locales mesurent à l'extérieur d'un pub pour trouver un prétexte de fermeture. 

• dBFS : Lorsque nous parlons de niveaux de signal audio numérique – les signaux à l'intérieur de votre DAW ou de votre matériel numérique – nous utilisons le dBFS (décibels par rapport à la Pleine Échelle / Full Scale). Dans les systèmes numériques, la valeur maximale est de 0 dBFS, tout le reste étant affiché comme une valeur négative. Ainsi, si quelqu'un vous dit « votre pré-master devrait être à -6 dB », il veut en fait dire que « les pics les plus élevés de votre pré-master devraient être à -6 dBFS ».

En parlant de pics…

Peak (Crête) vs RMS

Des années 1950 jusqu'à la fin des années 2000, les considérations clés du mastering tournaient autour du « peak » et du « RMS ».  

Regardez la forme d'onde ci-dessous.

La valeur de crête (peak) est la valeur la plus forte atteinte tout au long du fichier audio – dans ce cas, 0 dBFS, qu'elle atteint plusieurs fois.

Mais maintenant, regardez ce fichier.

Celui-ci a également une valeur de crête de -0 dBFS. Mais écoutons…

Exemple 1 : https://on.soundcloud.com/CQcxcgaDv9g0C9mvvS

Exemple 2 : https://on.soundcloud.com/eH8PpwCUhkh3Z60myI

Le premier a une valeur RMS d'environ -10,5 dBFS. Le second a une valeur RMS beaucoup plus élevée – environ -5 dBFS – et sonne beaucoup plus fort. 

La surveillance des crêtes est donc utile pour éviter la saturation indésirable (voir l'article sur la saturation / clipping), tandis que la valeur RMS exprime le niveau moyen, et non le plus élevé. Par conséquent, le RMS est un bien meilleur indicateur de ce que l'on peut qualifier de « sonie perçue ».

Sonie perçue

La sonie perçue est exactement ce qu'elle désigne : le volume qu'un morceau dégage pour l'auditeur par rapport à d'autres morceaux joués au même volume. 

C'est important tant d'un point de vue technique – pour s'assurer par exemple que les sons faibles d'une chanson ne soient pas trop bas pour être audibles – que parce qu'un certain niveau de sonie perçue flatte plus agréablement l'oreille humaine.

Le niveau de volume souhaitable est subjectif et varie d'un genre à l'autre, d'une époque à l'autre et d'un auditeur à l'autre. Un titre destiné aux clubs, par exemple, exige une sonie puissante et percutante, alors qu'une performance folk acoustique peut être gâchée par une sonie perçue comparable. 

Une sonie souhaitable n'équivaut pas toujours à « fort ». 

En pratique, le mieux est de comparer votre musique à celle de morceaux et de producteurs que vous appréciez dans le même genre et, comme nous le verrons plus loin, notre outil Mix Check Studio peut vous guider vers la bonne plage pour votre plateforme de streaming préférée.

Or, si la valeur RMS donne une idée plus fidèle de la sonie que la crête, lorsqu'il s'agit de masteriser et de distribuer de la musique moderne, en particulier pour le streaming, nous allons devoir nous intéresser aux LUFS. 

Mais d'abord…

True Peak (Crête réelle)

La crête réelle (true peak) fait référence à une spécificité des systèmes audio numériques selon laquelle la valeur de crête déclarée de votre fichier numérique peut différer de la crête réelle obtenue lorsque le son est converti en signal audio analogique pour la lecture. Elles apparaissent lorsque l'on pousse fortement les limiteurs numériques pour obtenir un gain de volume supplémentaire, et bien que chacune ne soit que très brève, elles peuvent tout de même être problématiques.

Nous expliquons les crêtes réelles dans l'article Saturation et Headroom : le secret de mixages vivants et dynamiques. Elles sont importantes, alors n'hésitez pas à le lire également. Pour l'instant, gardez simplement à l'esprit que la plupart des systèmes de mesure modernes (et Mix Check Studio) les mentionneront.

Facteur de crête (Crest factor)

Un autre terme que l'on rencontre dans la mesure audio est le « facteur de crête » – la différence entre la crête et le RMS. 

Le facteur de crête varie énormément selon le matériau audio, voire la section d'une chanson. Les cordes frottées présentent peu de pics brusques, la différence entre la crête et la moyenne/RMS est donc minimale, mais ajoutez des batteries et elle devient soudainement beaucoup plus grande. Tout ce qui altère cette relation – les limiteurs, par exemple – affectera le facteur de crête. 

Il n'y a pas de plage de facteur de crête optimale, cela ne doit pas guider vos décisions. Considérez-le plutôt comme un moyen utile de mesurer à quel point vous modifiez la dynamique d'un morceau avec de la compression ou de la limitation. 

Plage de sonie (LRA - Loudness Range)

De nombreux appareils de mesure affichent également la plage de sonie (LRA). La LRA correspond à la plage dynamique d'un morceau dans le temps – en d'autres termes, l'ampleur de la variation de la sonie. Un morceau très compressé peut avoir une LRA de quelques dB seulement, tandis qu'une musique de film ou un enregistrement acoustique aura une plage beaucoup plus large. 

Tout comme le facteur de crête, la LRA vous aide à suivre la dynamique de votre master.

La guerre du volume (Loudness War)

Avant de passer à notre prochain terme de mesure, sans doute le plus crucial, faisons un petit saut dans le passé, dans les années 2000 – en termes audio, un véritable bain de sang de la sonie.

Pourquoi les années 2000 ? Les limiteurs numériques de type « brickwall » avec anticipation (look-ahead) ont véritablement décollé dans les années 1990, permettant des limitations beaucoup plus extrêmes… et une sonie accrue. Cela a coïncidé avec le passage du vinyle au CD, le format numérique de ce dernier permettant des niveaux de sonie bien supérieurs au produit analogique qu'il remplaçait. 

Ajoutez à cela une curieuse tendance humaine à penser que « plus fort c'est mieux » lors de comparaisons comparatives (A/B), et l'industrie a trouvé un intérêt financier à pousser les choses aussi loin que la technologie le permettait soudainement.

Pour constater à quel point la situation a dégénéré, regardez ci-dessous deux singles des Red Hot Chili Peppers. L'un est tiré de Blood Sugar Sex Magik en 1991, l'autre de I'm With You en 2011.

Fou, n'est-ce pas ? Si fou, en fait, que l'industrie de la diffusion est intervenue pour exiger la fin de cette folie. C'est là qu'entrent en scène les LUFS. 

Une brève histoire des LUFS

Avant les années 2000, le RMS était couramment utilisé comme indicateur de la « sonie perçue ». Et si vous n'écoutez qu'un court extrait de musique, cela reste un bon guide. Mais le RMS a ses limites (sans mauvais jeu de mots, désolé).

Découvrez ce morceau.

L'arrangement comporte des sections calmes, mais une valeur RMS calculée sur une chanson entière ne prend pas en compte les choix de structure – il s'agit d'une valeur moyenne pour l'ensemble du morceau, y compris les intros et les ponts (breakdowns). Ainsi, la valeur RMS se situe autour de -9 dBFS RMS 

Mais découpons une section forte et analysons uniquement celle-ci.

Nous obtenons une valeur RMS plus proche de -6 dBFS RMS. Il y a une différence de 3 dB complets mais, bien sûr, c'est cette mesure qui compte vraiment lorsqu'on évalue le volume moyen que la chanson va donner à l'auditeur. 

Il s'est avéré, comme vous le voyez, que face à la limitation numérique, la valeur RMS d'une chanson entière n'était pas une mesure idéale de la sonie réellement perçue. 

Une nouvelle unité de mesure était nécessaire, et cette unité fut les Loudness Units relative to Full Scale (LUFS). 

Établi comme norme en 2006 (avec les spécifications de diffusion associées en 2011), le système LUFS a été conçu pour faire la distinction entre les parties calmes et fortes d'un morceau et calculer la valeur globale en conséquence. 

Et cela ne pouvait pas mieux tomber, en particulier avec l'avènement des iPods, d'iTunes et des plateformes de streaming comme Spotify. 

En parlant de plateformes de streaming…

Le casse-tête du streaming

Le streaming musical a transformé la gestion de la sonie et l'on peut dire que la musique elle-même en a bénéficié. En effet, au plus fort de la guerre du volume, l'objectif était simple : sonner plus fort que le morceau précédent. 

Généralement à la radio, mais aussi à la télévision et sur CD. 

Mais aujourd'hui, les auditeurs ont de grandes chances d'écouter votre musique en streaming, et les plateformes de streaming ne veulent pas entendre parler de tricheries sur le volume. Elles souhaitent que les utilisateurs profitent d'une expérience d'écoute fluide et homogène d'un titre à l'autre – l'antithèse même de la guerre du volume. 

Même les premières versions de l'application iTunes d'Apple proposaient un nivellement automatique (Sound Check), s'appuyant sur un algorithme propriétaire pour analyser approximativement le volume d'un morceau, puis ajuster son niveau afin d'obtenir un volume constant de piste en piste.

Et c'était logique. Contrairement à la radio, qui pré-traite le signal pour la diffusion, un utilisateur ayant importé toute sa collection de CD pour une lecture aléatoire sur un iPod pouvait passer d'une décennie à l'autre ou d'un genre à l'autre, avec de brusques écarts de sonie perçue. 

Pour les raisons évoquées, les systèmes égalisant les niveaux sur la seule base du RMS présentaient des faiblesses. Ils créaient souvent des déséquilibres d'un morceau à l'autre et, sur des morceaux très dynamiques, pouvaient même provoquer des sauts de volume brutaux en plein milieu d'une chanson.

Et c'est là tout le dilemme du streaming. Pour le meilleur ou pour le pire, ces plateformes veulent que vous écoutiez des transitions fluides et sans fin d'une chanson à l'autre. Elles déploient pour cela une véritable armée d'algorithmes de maintien de la paix pour veiller au cessez-le-feu de la guerre du volume.

Malgré toute cette sophistication, il s'agit essentiellement du même type de processus que le nivellement automatique d'iTunes. La différence majeure est qu'au lieu de mesurer le RMS ou d'utiliser un algorithme personnalisé, elles mesurent les LUFS.

Et cela fonctionne très bien pour l'essentiel : si vous essayez de faire en sorte que votre piste soit plus forte que la précédente, vous risquez fort de voir la plateforme baisser purement et simplement le niveau de votre morceau, ce qui peut même donner l'impression qu'il est plus faible que le précédent. 

Provoquer des baisses pour éviter les écarts ? Pardon ?

Mais attendez… si le but affiché est une expérience d'écoute homogène, et que le système de nivellement peut en fait rendre des morceaux forts plus calmes que d'autres qui le sont moins, pourquoi faire cela ? 

Tout d'abord, il y a des raisons techniques un peu fastidieuses pour sanctionner une sonie excessive. Par exemple, presque toutes les plateformes utilisent des procédés d'encodage susceptibles de générer de la saturation si le signal audio est trop fort (voir Saturation et Headroom : le secret de mixages vivants et dynamiques).

Mais c'est aussi un moyen de dissuasion : « Si vous tentez de relancer la guerre du volume, nous nous contenterons de baisser votre son ». 

Quelle que soit votre opinion sur les mérites du modèle de streaming, ces nouvelles normes illustrent le pouvoir dont disposent désormais les plateformes, ouvrant la voie à une nouvelle ère d'équilibre entre sonie et dynamique.  

Le seul hic, c'est que les différentes plateformes ont des normes de sonie différentes. Si vous vous demandez comment naviguer dans ce nouveau paysage, rassurez-vous : Mix Check Studio vous fournit des informations détaillées sur l'importance de la hausse ou de la baisse que chaque grande plateforme appliquera à votre morceau. 

Le trio des LUFS

Par ailleurs, les outils de mesure modernes affichent souvent trois types de valeurs de LUFS et il est utile de savoir ce que chacune représente. 

Momentary (Momentané) : Ces mesures analysent le signal par petits blocs de 400 ms qui se chevauchent, offrant une lecture similaire au RMS.

Short-term (Court terme) : Semblable au momentané, mais fonctionnant sur une fenêtre glissante de trois secondes.

Tout comme le facteur de crête et la LRA, les valeurs momentanées et à court terme doivent être considérées comme des indicateurs utiles plutôt que comme des cibles obligatoires. 

Integrated (Intégré) : Il s'agit de la valeur moyenne sur l'intégralité du morceau. C'est l'indicateur auquel les diffuseurs et les plateformes de streaming s'intéressent le plus, c'est donc celui que vous devez viser comme cible finale.   

Sonie, RoEx et Mix Check Studio

Il existe une grande souplesse créative concernant les cibles de sonie, mais aussi des exigences techniques pour le streaming. L'analyse de votre mixage à l'aide de Mix Check Studio vous apporte des conseils limpides et faciles à comprendre. 

Pour effectuer une vérification gratuite de votre titre, connectez-vous simplement à votre compte gratuit et importez votre fichier. Il vous sera ensuite demandé de préciser si votre titre est masterisé ou non. Les pistes masterisées seront beaucoup plus fortes que les pré-masters, il est donc capital de l'indiquer au système. 

Et si votre morceau n'est pas encore masterisé, veillez à retirer tout limiteur que vous auriez pu ajouter sur votre bus master avant de le faire analyser par Mix Check Studio (et avant de l'envoyer au mastering !).

Sélectionnez maintenant l'option « Check » pour obtenir une analyse sur mesure de votre morceau. 

En plus de divers conseils fréquenciels, dynamiques et sur l'image stéréo, Roex vous fournira des retours simples et clairs sur votre morceau (cliquez sur la flèche de chaque section pour la développer et lire le commentaire complet).

En sachant à l'avance quels ajustements de niveau chaque plateforme appliquerait à votre morceau, vous pouvez adapter la sonie pour éviter cela, soit en trouvant un juste milieu pour l'ensemble d'entre elles, soit en choisissant de façonner vos masters pour votre plateforme favorite.

Si votre morceau n'est pas encore masterisé, l'option Mastering+ de Mix Check Studio peut également s'en charger pour vous, en appliquant automatiquement les ajustements de volume requis. 

Elle peut même créer différents masters avec des niveaux de sonie distincts, par exemple un master très fort calibré pour les clubs / Beatport et un autre destiné au streaming. 

Mot de la fin

Alors, qu'avons-nous appris ? En premier lieu, la sonie est un sujet capital. Les auditeurs ont tendance à préférer instinctivement une musique qui sonne plus fort, mais seulement lors d'une comparaison directe de deux morceaux. Plus fort n'est souvent pas synonyme de meilleur.

La création de masters excessivement forts peut gravement détériorer la qualité de la musique, abîmer les transitoires, étouffer la dynamique et même faire en sorte que votre musique sonne moins fort lors de sa diffusion en streaming.

Par chance, obtenir une sonie optimale est plus simple que jamais. Les outils de mesure numériques modernes vous offrent une large panoplie d'outils pour garder le contrôle de votre sonie. De plus, Mix Check Studio élimine toute incertitude en vous donnant des repères clairs et adaptés à votre genre musical pour permettre à votre œuvre de se démarquer.

Si l'analyse révèle un problème plus profond que la simple limitation finale – un souci de balance ou de densité au sein même du mixage – Automix y remédie au niveau des pistes séparées (stems) avant le mastering, vous permettant d'atteindre la bonne cible de sonie sans sacrifier la dynamique de votre mix.