Volume sonore et niveau de signal : ce que tout producteur de musique doit savoir

Pour beaucoup, la « sonie » (loudness) est le sujet le plus déroutant en production – mais elle ne doit pas être intimidante. Voici tout ce que vous devez savoir...

Qu'est-ce que la « sonie » ? Pour l'instant, voyez cela comme la sensation de volume d'un morceau pour l'auditeur par rapport à un autre joué exactement avec le même réglage de volume. Faites une erreur, et vous risquez de voir votre morceau baissé par des plateformes comme Spotify et Apple Music… ou de vider une piste de danse ! Faites-le correctement, et votre morceau brillera partout où il sera écouté. 

Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas si compliqué. Cet article démystifie les concepts et termes clés et explique tout ce dont vous avez besoin pour réussir. Armé de ces informations, vous pourrez ensuite obtenir une analyse gratuite de votre mix de la part de Mix Check Studio pour vous assurer que votre morceau soit lu parfaitement sur chaque système de sonorisation et plateforme de streaming.

Mastering, metering et sonie 

Le terme « sonie » est le plus souvent abordé dans le cadre du mastering – le processus de préparation d'un morceau pour la distribution (via streaming, vinyle, etc.). Et l'un des rôles principaux du mastering est d'atteindre une sonie optimale. 

L'outil clé pour contrôler la sonie est le limiteur, un type de contrôleur de dynamique puissant et très spécialisé. Si vous découvrez ce concept, vous devriez d'abord lire Dynamic Range Demystified (La plage dynamique démystifiée) pour une introduction facile à comprendre.

Alors que les limiteurs contrôlent la sonie, les outils de mesure (meters) sont des compagnons essentiels. Ils nous permettent de suivre ce que fait notre limiteur, d'éviter les problèmes que les auditeurs pourraient rencontrer et de respecter les spécifications strictes de la diffusion et du streaming. 

Voyons ce qu'un outil de mesure audio moderne vous indique.

Décibels, dBs et Full Scale – un vrai casse-tête !  

Le terme décibel est utilisé dans plusieurs contextes audio différents, et comme on a souvent tendance à les abréger tous en dB par facilité, il est bon de connaître la différence.

• dB : Il s'agit de l'unité de base pour décrire les changements ou les différences de niveau sonore ou de signal. Par exemple, dire « booster le kick de 1 dB » signifie que vous voulez que le niveau de ce canal soit supérieur de 1 dB à son niveau actuel.

• dB SPL : Lorsque nous parlons du volume d'un son dans le monde réel – la pression des ondes sonores dans l'air – nous utilisons le dB SPL (Sound Pressure Level). C'est ce que les autorités locales mesurent à l'extérieur d'un bar pour trouver des excuses pour le fermer. 

• dBFS : Lorsque nous parlons des niveaux de signaux audio numériques – les signaux à l'intérieur de votre DAW ou de votre matériel numérique – nous utilisons le dBFS (décibels par rapport à la pleine échelle / Full Scale). Dans les systèmes numériques, la valeur maximale est de 0 dBFS, tout le reste étant affiché sous forme de valeur négative. Ainsi, si quelqu'un dit « votre pré-master doit être à -6 dB », il dit en réalité « les crêtes les plus élevées de votre pré-master doivent être à -6 dBFS ».

En parlant de crêtes…

Crête (Peak) vs RMS

Des années 1950 jusqu'à la fin des années 2000, les considérations clés en mastering tournaient autour de la « crête » (peak) et du « RMS ».  

Regardez la forme d'onde ci-dessous.

La valeur de crête est la valeur la plus forte qu'elle atteint sur l'ensemble du fichier audio – dans ce cas 0 dBFS, qu'elle atteint plusieurs fois.

Mais regardez maintenant ce fichier.

Celui-ci a également une valeur de crête de -0 dBFS. Mais écoutons…

Exemple 1 : https://on.soundcloud.com/CQcxcgaDv9g0C9mvvS

Exemple 2 : https://on.soundcloud.com/eH8PpwCUhkh3Z60myI

Le premier a une valeur RMS d'environ -10,5 dBFS. Le second a une valeur RMS beaucoup plus élevée – environ -5 dBFS – et semble beaucoup plus fort. 

La surveillance des crêtes est donc utile pour éviter l'écrêtage indésirable (voir l'article sur le clipping), tandis que le RMS exprime le niveau moyen, et non le plus élevé. Par conséquent, le RMS est un bien meilleur indicateur de ce que l'on peut appeler la « sonie perçue ».

La sonie perçue

La sonie perçue est exactement ce qu'elle semble être : la sensation de volume d'un morceau pour l'auditeur par rapport à d'autres morceaux joués au même volume. 

Cela compte à la fois sur le plan technique – pour s'assurer que les sons calmes d'une chanson ne soient pas trop faibles pour être entendus, par exemple – et parce qu'un certain niveau de sonie perçue sonne tout simplement mieux pour la plupart des humains.

Le niveau de sonie souhaitable est subjectif et varie même d'un genre à l'autre, d'une époque à l'autre et d'un auditeur à l'autre. Un morceau de club, par exemple, exige une sonie puissante et percutante, tandis qu'une performance folk acoustique peut être gâchée par une sonie perçue similaire. 

Une sonie souhaitable n'est pas toujours synonyme de « fort ». 

En pratique, la meilleure chose à faire est de comparer votre musique à celle des morceaux et des producteurs que vous aimez dans le même genre et, comme nous le verrons plus tard, notre outil Mix Check Studio peut vous guider vers la bonne plage pour votre plateforme de streaming préférée.

Bien que le RMS donne une idée plus fidèle que la crête du volume réel, lorsqu'il s'agit de masteriser et de distribuer de la musique moderne, en particulier pour le streaming, nous allons devoir nous intéresser aux LUFS. 

Mais d'abord…

Vraie crête (True Peak)

La vraie crête fait référence à une particularité des systèmes audio numériques selon laquelle la valeur de crête déclarée de votre fichier audio numérique peut différer de la crête réelle obtenue lorsque le son est converti en signal audio pour la lecture. Elles se produisent lorsque l'on pousse fortement les limiteurs numériques pour obtenir un volume supplémentaire, et bien que chacune ne soit que très brève, elles peuvent tout de même être problématiques.

Nous expliquons les vraies crêtes dans Clipping and Headroom: The Secret to Lively, Dynamic Mixes, et elles sont importantes, alors n'hésitez pas à lire cet article également. Pour l'instant, sachez simplement que la plupart des systèmes de mesure modernes (et Mix Check Studio) les mentionneront.

Facteur de crête (Crest factor)

Un autre terme que l'on rencontre dans la mesure audio est le « facteur de crête » – la différence entre la crête et le RMS. 

Le facteur de crête varie énormément selon le contenu, ou même la section d'une chanson. Les cordes frottées présentent peu de pics, de sorte que la différence entre la crête et le RMS / moyenne est minimale, mais ajoutez des batteries, et elle devient soudainement beaucoup plus grande. Tout ce qui modifie cette relation – les limiteurs, par exemple – affectera le facteur de crête. 

Il n'y a pas de plage de facteur de crête optimale, cela ne devrait pas dicter vos décisions. Voyez-le plutôt comme un moyen utile de mesurer à quel point vous modifiez la dynamique d'un morceau avec de la compression ou de la limitation. 

Plage de sonie (LRA - Loudness Range)

De nombreux outils de mesure affichent également la plage de sonie (LRA). La LRA correspond à la plage dynamique d'un morceau au fil du temps – en d'autres termes, l'ampleur des variations de la sonie. Un morceau très compressé peut avoir une LRA de seulement quelques dB, tandis qu'une musique de film ou un enregistrement acoustique peut avoir une plage beaucoup plus large. 

Comme pour le facteur de crête, la LRA vous aide à suivre la dynamique de votre master.

La guerre du volume (Loudness War)

Avant de passer à notre prochain terme de mesure, sans doute le plus critique, faisons un petit retour en arrière dans les années 2000 – en termes audio, un véritable bain de sang de la sonie.

Pourquoi les années 2000 ? Les limiteurs de type « brickwall » numériques avec anticipation (look-ahead) ont vraiment décollé dans les années 90, permettant une limitation beaucoup plus extrême… et donc une sonie accrue. Cela a coïncidé avec le passage du vinyle au CD, le format numérique de ce dernier permettant des niveaux de sonie bien supérieurs au produit analogique qu'il remplaçait. 

Ajoutez à cela une curieuse tendance humaine à penser que le son le plus fort est le meilleur lors des comparaisons directes (A/B), et l'industrie avait un incitatif financier à pousser les choses aussi loin que la technologie le permettait soudainement.

Pour constater à quel point la situation a dégénéré, regardez les deux singles des Red Hot Chili Peppers ci-dessous. L'un date de 1991 (Blood Sugar Sex Magik), l'autre de 2011 (I'm With You).

Fou, n'est-ce pas ? Tellement fou, en fait, que l'industrie de la diffusion est intervenue pour exiger la fin de cette folie. C'est là qu'interviennent les LUFS. 

Une brève histoire des LUFS

Avant les années 2000, le RMS était couramment utilisé comme indicateur de la « sonie perçue ». Et si vous n'écoutez qu'un court extrait de musique, cela reste un assez bon repère. Mais le RMS a ses limites (sans mauvais jeu de mots).

Écoutez ce morceau.

Il y a des sections calmes dans l'arrangement, mais une valeur RMS pour une chanson entière ne tient pas compte des choix d'arrangement – c'est une valeur moyenne pour tout le morceau, intros et ponts compris. Ainsi, la valeur RMS est d'environ -9 dBFS RMS 

Mais découpons une section forte et analysons uniquement celle-ci.

Nous obtenons une valeur RMS plus proche de -6 dBFS RMS. Il s'agit d'une différence de 3 dB qui, bien sûr, est la mesure importante pour évaluer le volume perçu de l'ensemble de la chanson par l'auditeur. 

On s'est rendu compte qu'avec l'avènement de la limitation numérique, la valeur RMS d'une chanson entière n'était pas une mesure fiable de sa sonie perçue. 

Une nouvelle unité de mesure était nécessaire, et cette mesure fut les Loudness Units relative to Full Scale (LUFS). 

Établi comme standard en 2006 (avec les spécifications de diffusion associées en 2011), le système LUFS a été conçu pour faire la distinction entre les parties calmes et fortes des chansons et calculer la valeur en conséquence. 

Et cela n'aurait pas pu mieux tomber – particulièrement, comme nous allons le voir, avec l'essor des iPods, d'iTunes et des plateformes de streaming comme Spotify. 

En parlant de plateformes de streaming…

Le dilemme du streaming

Le streaming musical a transformé la sonie, et on peut affirmer que la musique elle-même en a bénéficié. En effet, au plus fort de la guerre du volume, l'objectif était simple : sonner plus fort que le morceau précédent. 

Généralement à la radio, mais aussi à la télévision et sur CD. 

Mais aujourd'hui, les auditeurs écoutent majoritairement votre musique via le streaming, et les plateformes de streaming ne veulent rien avoir à faire avec les excès de sonie. Elles veulent que les auditeurs profitent d'une expérience fluide et constante, quel que soit le morceau suivant – l'antithèse absolue de la guerre du volume. 

Même le premier iTunes d'Apple proposait un égaliseur de volume automatique, utilisant un algorithme propriétaire pour calculer approximativement le niveau du morceau, puis ajustant son niveau pour obtenir un volume constant d'une piste à l'autre.

Et c'était logique. Contrairement à la radio, qui pré-traite le signal pour la diffusion, un auditeur avec toute sa collection de CD importée pour une lecture aléatoire sur un iPod pouvait voyager à travers les décennies, sans parler du mélange des genres, avec de grands écarts prévisibles de sonie perçue. 

Cependant, pour les raisons évoquées, les systèmes équilibrant les niveaux des chansons en se basant uniquement sur le RMS sont imparfaits. Ils créent souvent des disparités d'un morceau à l'autre et, sur des morceaux dynamiques, peuvent même provoquer des sauts de volume soudains en plein milieu d'une chanson.

Et c'est là tout le dilemme du streaming. Qu'on le veuille ou non, ces plateformes veulent que vous écoutiez des transitions infinies et fluides de chanson en chanson. Et elles déploient une armée d'algorithmes pour s'assurer que le cessez-le-feu de la guerre du volume soit respecté.

Malgré toute cette sophistication, le processus reste similaire à l'égaliseur automatique d'iTunes. La différence majeure est qu'au lieu de mesurer le RMS ou d'utiliser un algorithme personnalisé, elles mesurent les LUFS.

Et cela fonctionne très bien pour la plupart : si vous essayez de rendre votre morceau plus fort que le précédent, vous risquez de voir les plateformes baisser tout simplement votre morceau, ce qui peut même le faire paraître moins fort que le précédent. 

Provoquer des baisses pour éviter les écarts ? Hein ?

Mais attendez… si l'objectif affiché est d'offrir une expérience d'écoute fluide, et que le système de normalisation peut rendre les morceaux forts plus silencieux que d'autres moins forts, pourquoi faire cela ? 

Premièrement, il y a des raisons techniques pragmatiques pour sanctionner une sonie excessive. Par exemple, presque toutes les plateformes utilisent des processus d'encodage qui peuvent entraîner de l'écrêtage avec des fichiers audio excessivement forts (voir Clipping and Headroom: The Secret to Lively Dynamic Mixes).

Mais c'est aussi un moyen de dissuasion : « Si vous essayez de relancer la guerre du volume, nous baisserons simplement votre son ». 

Quel que soit votre avis sur les mérites du modèle de streaming, les nouvelles normes témoignent du pouvoir dont disposent désormais les plateformes, et cela a ouvert une nouvelle ère d'équilibre entre sonie et dynamique.  

Le seul inconvénient est que les différentes plateformes ont des normes de sonie différentes. Si vous vous demandez comment naviguer dans ce nouveau paysage, rassurez-vous. Mix Check Studio propose des informations détaillées sur l'ajustement de volume (à la hausse ou à la baisse) que chaque grande plateforme appliquera à votre chanson. 

L'histoire des trois LUFS

Au fait, les outils de mesure modernes affichent souvent trois types de valeurs LUFS, et il est utile de savoir ce que chacune représente. 

Momentané (Momentary) : Mesure le signal par tranches de 400 ms avec chevauchement, offrant une lecture similaire au RMS.

Court terme (Short-term) : Similaire au momentané, mais fonctionnant sur une fenêtre glissante de trois secondes.

Comme pour le facteur de crête et la LRA, les valeurs momentanées et à court terme doivent être considérées comme des indicateurs utiles plutôt que comme des cibles absolues. 

Intégré (Integrated) : Il s'agit de la valeur moyenne sur l'ensemble du morceau. C'est celle qui intéresse le plus les diffuseurs et les plateformes de streaming, c'est donc celle sur laquelle vous devez vous concentrer comme cible finale.   

La sonie, RoEx et Mix Check Studio

Il existe une grande flexibilité créative concernant les cibles de sonie, mais aussi des exigences techniques pour le streaming. L'analyse de votre mix avec Mix Check Studio vous apporte des conseils clairs et faciles à comprendre. 

Pour lancer une vérification gratuite de votre morceau, connectez-vous simplement avec un compte gratuit et téléversez votre fichier. Il vous sera ensuite demandé de préciser si votre morceau est masterisé ou non masterisé. Les morceaux masterisés seront beaucoup plus forts que les pré-masters, il est donc essentiel de l'indiquer au système. 

Et si votre morceau n'est pas encore masterisé, veillez à retirer tout limiteur que vous auriez pu ajouter sur le bus master avant de le soumettre à Mix Check Studio (et avant de l'envoyer au mastering !).

Sélectionnez ensuite l'option « Check » pour obtenir une analyse personnalisée de votre morceau. 

En plus de divers conseils sur la tonalité, la dynamique et le champ stéréo, RoEx vous fournira des retours clairs et simples sur votre morceau (cliquez sur la flèche de chaque section pour la développer et voir le commentaire complet).

En sachant à l'avance quels ajustements de niveau chaque plateforme appliquerait à votre morceau, vous pouvez ajuster la sonie pour éviter cela, soit en trouvant un juste milieu pour toutes, soit en choisissant d'adapter vos masters à votre plateforme préférée.

Si votre morceau n'est pas encore masterisé, l'option Mix Check Studio’s Mastering+ peut s'en charger pour vous, en effectuant automatiquement les ajustements de sonie requis. 

Elle peut même créer différents masters avec des niveaux de sonie différents, par exemple un master très fort optimisé pour les clubs / Beatport et un autre pour le streaming. 

Dernières réflexions

Alors, qu'avons-nous appris ? Principalement, que la sonie est très importante. Les auditeurs ont tendance à préférer instinctivement la musique qui sonne plus fort, mais seulement lors d'une comparaison directe entre deux morceaux. Plus fort n'est souvent pas synonyme de meilleur.

Créer des masters excessivement forts peut gravement dégrader la qualité de la musique, endommager les transitoires, étouffer la dynamique et même faire paraître votre musique moins forte sur les plateformes de streaming.

Heureusement, obtenir une sonie optimale est plus facile que jamais. Les outils de mesure numériques modernes vous offrent un large éventail d'outils pour contrôler votre volume. Et Mix Check Studio élimine les devinettes, en vous donnant des repères clairs et spécifiques à votre genre pour que votre musique se démarque.

Si l'analyse signale un problème plus profond que la simple limitation finale — un problème d'équilibre ou de densité au sein même du mix — Automix le traite au niveau des stems avant le mastering, afin que vous atteigniez la bonne cible de sonie sans sacrifier la dynamique de votre mix.